En raison de leur croyance dans les propriétés magiques du jade, les anciens nobles chinois étaient souvent enterrés dans des cercueils en jade cousus de fils d'or ou d'argent.
Un cercueil en jade intact Maksim Gulyachik
Il y a 2 000 ans, sous la dynastie Han, les membres de l'ancienne famille royale chinoise étaient enterrés dans des cercueils en jade cousus à la main. Les blocs de jade, soigneusement taillés, étaient maintenus ensemble par des fils d'or et d'argent. Selon IFL Science , cette coutume était réservée aux personnes les plus riches et les plus influentes politiquement de l'époque.
Le jade occupe une place prépondérante dans l'histoire de la Chine ancienne. Ce type de jade est apprécié pour sa durabilité et sa dureté depuis le Néolithique (environ 3500-2000 av. J.-C.), époque à laquelle les peuples primitifs l'utilisaient comme outils et armes. Au fil des siècles, les anciens lui attribuaient des propriétés magiques, ce qui lui valut une popularité croissante. Le jade figurait ainsi dans les rituels, comme décoration et comme bijou. Sous la dynastie Han (à partir de 202 av. J.-C.), les objets en jade étaient souvent ornés de motifs animaliers et constituaient les ornements de la haute société.
En raison de sa durabilité et de sa beauté esthétique (notamment sa couleur transparente), le jade est devenu un symbole de pureté, d'intégrité et d'immortalité. Pour les Han, l'homme possédait une âme et un corps. L'âme, après la mort, allait dans l'au-delà , vivant avec les immortels. Le corps, quant à lui, restait dans le tombeau et ne pouvait être uni à l'âme que par un rituel. Le jade jouait un rôle important dans ce rituel, car ses propriétés magiques étaient censées protéger le corps et l'âme dans le tombeau.
L'historien chinois Sima Qian (145-86 av. J.-C.) a écrit que l'empereur Wu de Han (157-87 av. J.-C.) possédait une coupe de jade gravée de caractères. L'empereur Wu de Han buvait également un élixir de vie à base de poudre de jade mélangée à de la rosée matinale prélevée sur une plaque de bronze pour prolonger sa vie, mais cet élixir était inefficace.
En raison de l'importance du jade pour l'âme, les Han en utilisaient autant que possible pour conférer au défunt un statut particulier. La fabrication de cercueils en jade pour protéger le corps immortel fut l'étape suivante. Les cercueils en jade furent mentionnés pour la première fois dans les livres d'histoire chinois en 320, mais restèrent un mystère jusqu'à la fin du XXe siècle. En 1968, des chercheurs découvrirent deux cercueils en jade complets, composés de milliers de petits blocs de jade cousus de fil d'or. Ces cercueils se trouvaient dans la tombe du roi Liu Sheng de Zhongshan et de son épouse, la princesse Dou. La tombe n'avait jamais été dérangée auparavant.
Selon le Livre des Han postérieurs, le type de fil utilisé pour coudre les cercueils en jade dépendait du statut du défunt, et tout le monde n'était pas autorisé à utiliser du fil d'or. Seuls les empereurs étaient autorisés à utiliser ce fil, tandis que les princes, princesses, rois et marquis utilisaient du fil d'argent. Les fils et filles des nobles susmentionnés utilisaient du fil de bronze, tandis que les nobles de rang inférieur utilisaient du fil de soie. Il était interdit aux personnes des classes inférieures d'enterrer des cercueils en jade dans leurs tombes.
Cette pratique semble avoir pris fin sous le règne du premier empereur de Wei, par crainte que de tels objets luxueux n'attirent des pilleurs de tombes qui brûleraient le cercueil pour ses fils d'or et d'argent.
An Khang (selon IFL Science )
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