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- Dimanche 30 avril 2023 21h04 (GMT+7)
- 21:04 30/04/2023
Les vaisseaux spatiaux jumeaux Voyager 1 et Voyager 2 continuent d'explorer l'univers 45 ans après leur lancement depuis la Terre et à 22 heures-lumière de la planète.
Voyager 2 a été lancée depuis le complexe de lancement spatial de Cap Canaveral (États-Unis) le 20 août 1977, et sa jumelle, Voyager 1, a été lancée environ deux semaines plus tard. Tandis que Voyager 1 se concentrait sur Jupiter et Saturne, Voyager 2 a visité les deux planètes, ainsi qu'Uranus et Neptune. Voyager 2 est également le seul instrument humain à avoir exploré ces deux planètes au XXe siècle.
En novembre 2018, la NASA a annoncé que le vaisseau spatial avait franchi la limite extérieure du système solaire, une limite que Voyager 1 avait franchie en 2012.
Voyager 1 et Voyager 2 explorent l'espace interstellaire, l'espace entre différents systèmes stellaires. Les observateurs peuvent suivre les orbites des sondes, mises à jour toutes les cinq minutes, grâce à l'application NASA Eyes on the Solar System. La distance et la vitesse sont mises à jour en temps réel.
Des outils qui fonctionnent toujours après 45 ans
Voyager 1 et Voyager 2 se trouvent actuellement à environ 23 milliards de kilomètres de la Terre. Voyager 2 étant prévu comme vaisseau de secours de Voyager 1, les deux sondes spatiales ont la même conception et sont équipées de dix instruments scientifiques . À ce jour, quatre de ces instruments sont encore opérationnels pour chaque sonde.
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Un modèle de test, exposé dans une chambre de simulation spatiale dans un laboratoire de la NASA en 1976. Il s'agit d'une réplique des deux sondes spatiales Voyager lancées en 1977. Photo : NASA/JPL-Caltech. |
Le premier est le sous-système des rayons cosmiques (SRC), qui recherche les particules de haute énergie, souvent présentes dans les champs de rayonnement intense entourant certaines planètes comme Jupiter. Ces particules traversent le SRC et laissent un indice révélateur de leur passage.
Cet instrument fournit des informations sur le contenu énergétique, l'origine, l'accélération et la dynamique des rayons cosmiques dans la galaxie, et contribue à comprendre la nucléosynthèse des éléments dans les sources de rayons cosmiques. Le CRS est l'instrument qui a aidé les sondes Voyager à mesurer la charge des particules dans les magnétosphères de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
La particule chargée de basse énergie (LECP) est un outil qui peut être visualisé comme un morceau de bois, et les particules qu'il enregistre sont comme des balles. Plus la balle voyage vite, plus elle pénètre profondément dans le bois, et la LECP révèle la vitesse des particules. Le nombre de « trous de balle » au fil du temps révèle combien de particules proviennent du vent solaire et des planètes, tandis que la direction des balles dans le bois révèle la direction de leur déplacement.
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Simulation de Voyager 2 via l'application de suivi en temps réel de la NASA. Photo : NASA . |
Le magnétomètre (MAG), dont la mission principale est de mesurer les variations du champ magnétique du Soleil en fonction de la distance et du temps, afin de déterminer si chaque planète possède un champ magnétique et comment ses lunes interagissent avec ces champs.
Enfin, l'instrument de communication terrestre, le Radio Astronomy (PRA) et le Plasma Wave System (PWS) avec des antennes formant un V. Le PWS couvre la gamme de fréquences de 10 Hz à 56 kHz, tandis que le récepteur PRA a deux gammes de fréquences, de 20,4 kHz à 1300 kHz et de 2,3 MHz à 40,5 MHz.
Qu'ont fait les deux sondes spatiales Voyager ?
La NASA prévoyait autrefois que les deux missions Voyager dureraient cinq ans. Elles fonctionnent désormais depuis 45 ans et continuent de collecter de précieuses données scientifiques provenant des régions les plus éloignées de l'espace jamais atteintes par l'homme.
Les deux sondes spatiales ont montré comment l'espace interstellaire interagit avec le vent solaire, un flux de particules chargées libéré par le Soleil. Voyager a également fourni des données sur l'héliosphère, une sorte de bulle protectrice autour du Système solaire.
L'héliosphère est créée par le vent solaire et façonnée par les conditions de l'espace interstellaire. La limite du Système solaire – là où le vent solaire prend fin et où l'espace interstellaire commence – est appelée l'héliosphère.
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Chacune des sondes Voyager de la NASA est équipée de trois générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (GTR), illustrés ici. Les GTR alimentent le vaisseau spatial en convertissant la chaleur générée par la désintégration du plutonium 238 en électricité. Photo : NASA/JPL-Caltech . |
La NASA affirme que la sonde Voyager a apporté aux chercheurs de nouvelles informations sur l'espace interstellaire. Par exemple, ils ont découvert que les rayons cosmiques sont environ trois fois plus puissants à l'extérieur de l'héliosphère qu'à l'intérieur.
Les scientifiques ont combiné les observations de Voyager avec les données de missions plus récentes « pour obtenir une image plus complète du Soleil et de la façon dont l'héliosphère interagit avec l'espace interstellaire », a déclaré la NASA.
Nicola Fox, directrice de la division de physique solaire au siège de la NASA à Washington DC, a déclaré que Voyager avait fourni des informations sur l'influence du Soleil sur l'ensemble de notre système solaire.
Chaque sonde Voyager est alimentée par un système thermoélectrique contenant du plutonium. À mesure que le plutonium se désintègre, la production de chaleur diminue et la sonde perd de la puissance. Pour compenser ce phénomène, la NASA indique avoir éteint tous les systèmes non essentiels, y compris les chauffages qui protègent les instruments du froid glacial de l'espace.
Mais l'agence spatiale rapporte que malgré l'arrêt des chauffages en 2019, certains instruments fonctionnent toujours. Les scientifiques de la NASA ne comprennent toujours pas pourquoi Voyager continue de fonctionner à des températures bien inférieures à celles pour lesquelles il était initialement conçu.
« Après 45 ans d’exploration spatiale continue, Voyager 1 et 2 continuent de fournir à l’humanité des observations de territoires inexplorés », a déclaré Linda Spilker, scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
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Hoang Nam
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