La fusée la plus puissante de la planète progresse encore avant d'exploser.

Le vaisseau spatial Starship de SpaceX a décollé avec succès le 18 novembre et a volé plus loin que lors de sa première tentative, mais a finalement explosé au-dessus du golfe du Mexique.

Le système Starship a volé bien plus loin que lors de son premier vol en avril 2023. Le lanceur et le vaisseau spatial ont décollé de la rampe de lancement à 19 h, heure d'Hanoï , le 18 novembre, le Super Heavy allumant ses 33 moteurs Raptor. Environ deux minutes et demie après le décollage, la fusée Super Heavy avait consommé la majeure partie de son carburant et la séparation des composants a eu lieu. Malheureusement, ce processus s'est soldé par la destruction du lanceur Super Heavy, haut de 70,7 mètres, qui a explosé en une boule de feu au-dessus du golfe du Mexique.

Le deuxième étage du Starship a utilisé ses six moteurs pour poursuivre son accélération. SpaceX visait un lancement à une vitesse quasi orbitale (28 000 km/h). Cependant, le Starship a explosé avant d'atteindre son altitude cible. La communication avec ses propulseurs a été interrompue, déclenchant ainsi l'algorithme d'autodestruction.

La cause exacte de l'échec de la fusée Super Heavy reste indéterminée. Cependant, l'explosion du propulseur s'est produite après une phase de « séparation à chaud », testée pour la première fois par SpaceX le 18 novembre. Cette méthode permet de séparer le vaisseau Starship de la fusée Super Heavy après le décollage. Elon Musk, PDG de SpaceX, a déclaré que cette séparation à chaud est la phase la plus risquée du vol et que la mission sera considérée comme réussie si Starship la réussit. Mais après cette phase, la fusée Super Heavy est devenue incontrôlable et a explosé dans le golfe du Mexique. SpaceX espérait pouvoir rallumer le moteur de la Super Heavy pour la guider vers un atterrissage contrôlé.

Initialement, le Starship a continué son mouvement après la séparation. Environ huit minutes après le décollage, le Starship approchait de la fin de la combustion de ses moteurs, qui devait le propulser en orbite terrestre. Mais SpaceX a confirmé avoir perdu le signal vidéo du Starship peu après. Environ 11,5 minutes après le décollage, la société a signalé une perte de données, indiquant que le Starship ne volait pas comme prévu. Le système d'interruption de vol embarqué a été activé pour empêcher le véhicule de dévier de sa trajectoire, mettant ainsi fin prématurément au vol d'essai.

Si tout se déroule comme prévu, Starship poursuivra son ascension spatiale. Elle effectuera une quasi-orbite autour de la Terre et amerrira dans l'océan Pacifique, près d'Hawaï. L'autodestruction du véhicule peu après le décollage est très similaire à celle de son premier lancement en avril. Lors de ce vol d'essai, plusieurs moteurs du Super Heavy ont connu une défaillance et la fusée a commencé à devenir incontrôlable. SpaceX a alors été contrainte d'activer le système d'autodestruction, provoquant l'explosion des deux étages au-dessus du golfe du Mexique.

Il a fallu des mois à SpaceX pour se remettre de l'incident. L'entreprise a dû reconstruire la rampe de lancement, détruite par la force colossale de l'allumage du moteur de la fusée. Elle a également modernisé les lanceurs Starship et Super Heavy. SpaceX rencontre souvent des problèmes dès les premières étapes du développement de ses fusées. L'entreprise a toujours privilégié une approche empirique, basée sur l'apprentissage par l'erreur, afin de construire des fusées plus rapidement et à moindre coût, plutôt que de s'appuyer sur des essais au sol et la modélisation informatique.

La NASA a investi jusqu'à 4 milliards de dollars dans des systèmes de fusées dans le but d'utiliser Starship pour transporter des astronautes sur la Lune lors de la mission Artemis III, prévue dès 2025. Cette mission vise à renvoyer des humains sur la Lune pour la première fois en cinquante ans. Cet échec pourrait retarder le développement de Starship et les importantes missions qui en découlent.

Lors de son lancement, Starship surpassera le lanceur SLS (Space Launch System) de la NASA (qui a réussi son lancement lors de la mission Artemis 1 en novembre dernier) et deviendra la fusée la plus puissante au monde. Starship peut transporter 165 tonnes en orbite terrestre par mission grâce à sa configuration réutilisable. Ses 33 moteurs Raptor génèrent une poussée d'environ 16,5 millions de tonnes au décollage, soit près du double de celle du précédent détenteur du record, le SLS.

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