Au cours des sept dernières décennies, la Chine a construit régulièrement des réacteurs dans l’espoir de dépasser les États-Unis et de devenir le plus grand producteur d’énergie nucléaire au monde .
Dans un livre bleu publié par l'Association chinoise de l'énergie nucléaire (CNEA) le 26 avril, la Chine continue de maintenir sa position de leader mondial en termes de nombre d'unités nucléaires en construction, avec 24 réacteurs en construction, d'une capacité installée totale de 26,81 millions de kilowatts.
Depuis 2022, la Chine a approuvé dix nouvelles centrales nucléaires, en a mis trois en exploitation commerciale et a démarré la construction de six nouvelles. À ce jour, la Chine compte 54 centrales nucléaires commerciales, pour une capacité installée totale de 56,82 millions de kilowatts.
La Chine est le troisième producteur mondial d'énergie nucléaire, après les États-Unis et la France, produisant environ 10 % de l'énergie nucléaire mondiale. En 2019, l'énergie nucléaire a contribué à 4,9 % de la production totale d'électricité chinoise.
L'énergie nucléaire est considérée comme une alternative au charbon, face aux préoccupations croissantes de l'opinion publique et des autorités chinoises concernant la qualité de l'air, le changement climatique et la pénurie de combustibles fossiles. La Chine espère devenir la première puissance nucléaire mondiale d'ici 2030 et atteindre son objectif de produire 200 gigawatts d'électricité d'ici 2035, grâce à 150 réacteurs supplémentaires.
Le pays compte deux grandes sociétés d'énergie nucléaire : la China National Nuclear Corporation, qui opère dans le nord-est, et la China General Nuclear Power Corporation, principalement dans le sud-est.
Centrale nucléaire de Haiyang, province du Shandong, dans l'est de la Chine. Photo : Global Times
La Chine a commencé à développer l'énergie nucléaire dans les années 1950 et 1958, lorsqu'elle a coopéré avec l'Union soviétique pour construire son premier centre de recherche, l'Institut de l'énergie atomique de l' Académie chinoise des sciences , puis a créé la China National Nuclear Corporation (CNNC) en 1955. En décembre 1958, le développement de l'énergie nucléaire est devenu le projet prioritaire du projet de plan sur 12 ans pour le développement scientifique et technologique de la Chine.
En juin 1959, l'Union soviétique a retiré tous les techniciens nucléaires de Chine, forçant Pékin à investir et à faire ses propres recherches pour continuer à développer l'énergie nucléaire et à réaliser des réalisations remarquables dans le développement nucléaire au cours de la période 1961-1962.
En février 1970, la Chine a créé l'Institut 728, aujourd'hui l'Institut de recherche et de conception en ingénierie nucléaire de Shanghai (SNERDI), pour planifier la construction de centrales nucléaires.
La première centrale nucléaire conçue et construite par la Chine, Qinshan, a été construite en 1984 et connectée avec succès au réseau le 15 décembre 1991.
Pour atteindre son objectif de développement économique, la Chine continue d'avoir besoin de développer son secteur électrique. Dans le 10e Plan quinquennal (2001-2005), Pékin a défini un volet important de sa politique énergétique comme « garantir la sécurité énergétique, optimiser la diversité énergétique, améliorer l'efficacité et protéger l'environnement ». Le plan de sûreté nucléaire de 2013 prévoyait qu'après 2016, seules les centrales nucléaires de troisième génération seraient mises en service.
En 2014, la Chine s'était fixé comme objectif de produire 58 gigawatts d'énergie nucléaire d'ici 2020. Cependant, suite à la catastrophe nucléaire de Fukushima au Japon, très peu de centrales nucléaires ont été construites en Chine depuis 2015, de sorte que l'objectif n'a pas été atteint.
En 2017, les réacteurs du pays produisaient un total de 38 gigawatts d'électricité, mais l'objectif est de porter cette production à 120-150 gigawatts d'ici 2030. « Nous disposons d'un système complet, doté de bases solides, non seulement en termes de conception, mais aussi de construction et de sécurité », avait alors déclaré Zheng Mingguang, président de la SNERDI. « C'est pourquoi l'énergie nucléaire chinoise est très viable économiquement. »
Fin décembre 2020, le nombre total d'unités nucléaires en activité en Chine atteignait 49, avec une capacité installée totale de 51 gigawatts, se classant au troisième rang mondial en termes de capacité installée et au deuxième rang en termes de production d'électricité.
L'Administration nationale de la sûreté nucléaire (NNSA), qui fait partie de l'Administration chinoise de l'énergie atomique, est l'organisme d'autorisation et de réglementation et veille au respect des accords internationaux de sécurité. Créée en 1984, elle est directement rattachée au Conseil d'État chinois.
Projet de démonstration de la centrale nucléaire Hualong-1 à la centrale nucléaire de Fuqing, dans le Fujian, en Chine. Photo : CGTN
Lu Tiezhong, membre du Comité national de la Conférence consultative politique du peuple chinois (CCPPC), a déclaré dans une interview au Global Times que les centrales nucléaires chinoises affichaient un bilan de sécurité de premier ordre. Il a ajouté que le développement de l'énergie nucléaire était un choix incontournable pour assurer le développement économique et social durable de la Chine, répondre aux besoins de la population en matière de vie meilleure et atteindre l'objectif de « double émission de carbone » du pays.
La Chine s'est engagée à atteindre un pic d'émissions de CO2 d'ici 2030 et la neutralité carbone d'ici 2060. C'est ce qu'on appelle l'objectif du « double carbone ».
« En tant que source d'énergie sûre et efficace, l'énergie nucléaire fonctionne de manière stable et fiable grâce à un cycle de rechargement long, adapté aux besoins de charge du réseau et de surveillance de la charge électrique. Elle peut remplacer l'énergie fossile comme source d'énergie de base à grande échelle », a déclaré Lu, directeur général adjoint de la China National Nuclear Corporation et président de la China National Nuclear Power Company.
Genevieve Donnellon-May, chercheuse à l'Université d'Oxford, estime que d'ici 2030, voire plus tôt, la Chine pourrait dépasser les États-Unis et devenir le plus grand producteur d'énergie nucléaire au monde.
Thanh Tam (selon CGTN, Global Times, Diplomat )
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