Thessalonique - Une ville historique

Thessalonique est un lieu où le passé et le présent « vivent » ensemble.

Le passé à chaque coin de rue

Thessalonique est située au nord du golfe Thermaïque, au pied du majestueux mont Chortiatis. Cette ville portuaire est divisée en trois parties. La partie nord-ouest se trouve à l'intérieur des anciens remparts datant de l'Empire byzantin. C'est là que se situe la célèbre Ville Haute (en grec, « Ano Poli »). Le centre de Thessalonique concentre la majeure partie de la population ainsi que les activités commerciales et de loisirs. La partie sud-est de la ville est composée de plages parsemées de quelques villages et bourgs.

La plupart des rues de Thessalonique longent la côte. Une règle simple à retenir pour les visiteurs : si une rue descend, il suffit de suivre la pente pour atteindre la mer.

La plupart des touristes commencent leur découverte de Thessalonique par la place Aristote, conçue par l'architecte français Ernest Hébrard dans un style mêlant architecture byzantine antique et design européen contemporain. La place surplombe la mer pittoresque ; le soir, les Thessaloniciens s'y retrouvent pour profiter de la brise marine et assister à des spectacles d'artistes locaux et internationaux. La place Aristote accueille régulièrement des concerts, des projections de films, des spectacles de cirque, des foires et bien d'autres événements.

Les voyageurs venant d'Aristote et se dirigeant vers l'est le long de la côte atteindront la Tour Blanche, emblème de Thessalonique. Après la conquête de la ville par l'Empire ottoman au XVe siècle, la tour fut construite le long des remparts pour la protéger. À cette époque, elle était surnommée la « Tour de Sang » car les Ottomans y emprisonnaient et y exécutaient les prisonniers. La légende raconte qu'en 1880, un prisonnier, espérant obtenir sa grâce, la peignit entièrement en blanc. Depuis, elle est connue sous le nom de Tour Blanche.

Du haut de la Tour Blanche, les visiteurs peuvent admirer un panorama exceptionnel sur la ville et la mer Égée, immortalisée dans la poésie antique pour son romantisme. À l'intérieur de la tour se trouve un petit musée exposant des objets anciens datant des périodes byzantine et ottomane.

Le paysage de Thessalonique est parsemé de vestiges antiques. Parmi les plus remarquables figure l'arc de Galère, également connu localement sous le nom de Kamara. Érigé au IVe siècle pour commémorer la victoire de l'empereur romain Galère sur les Perses, cet arc de marbre présente des sculptures illustrant les batailles de Galère, mêlées à des scènes de la mythologie et des légendes grecques antiques. L'arc de Galère est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1988.

À proximité de Kamara se trouve un autre site inscrit au patrimoine mondial : la Rotonde. Cet édifice fut initialement construit par l’empereur Galère, en même temps que la porte de Galère. L’empereur souhaitait y être inhumé, mais se ravisa et fit transférer sa sépulture à Gamzigrad, en Serbie. Plus tard, l’empereur Théodose Ier convertit la Rotonde en église catholique, puis, en 1591, l’Empire ottoman la transforma en mosquée. Ce n’est qu’en 1912, lorsque les Grecs reprirent Thessalonique aux Ottomans, que la Rotonde retrouva sa vocation première d’église. L’édifice a résisté à de nombreux tremblements de terre et à d’importants travaux de restauration. À l’intérieur de la Rotonde, les visiteurs peuvent admirer des sculptures de l’époque romaine, des carreaux aux couleurs persanes et des fresques du célèbre peintre anglais Alexander Rossi.

Thessalonique regorge d'églises centenaires. La cathédrale Saint-Démétrius, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO et construite au milieu du VIIe siècle, en est un exemple remarquable. Aujourd'hui encore, des milliers de pèlerins orthodoxes s'y rendent chaque année pour prier et vénérer les reliques de saint Démétrius. L'édifice est également un parfait exemple du style architectural en vogue à l'apogée de l'Empire byzantin.

La basilique Sainte-Sophie de Thessalonique est l'une des plus anciennes églises d'Europe. Quel que soit l'empire sous lequel Thessalonique a régné, les autorités ont toujours témoigné du respect envers cet édifice religieux. De ce fait, Sainte-Sophie a conservé de nombreux éléments architecturaux anciens et des vestiges historiques.

Ville des festivités

Pour profiter pleinement de la vie nocturne de Thessalonique, rien de tel que la rue piétonne Egiptou. Elle regorge de cafés, bars, boîtes de nuit et restaurants. Les jeunes des universités environnantes s'y retrouvent en soirée. Pour une ambiance plus intimiste, les touristes peuvent se rendre rue Karipi ou dans le village d'Agios Pavlos, près de la plage du même nom. Les locaux fréquentent ces lieux pour dîner et assister aux spectacles d'artistes gitans.

Chaque week-end, Thessalonique se transforme en une immense fête. De nombreuses familles et quartiers organisent des rassemblements en plein air, invitant chaleureusement les visiteurs venus de loin à se joindre aux festivités. Dans des rues animées comme Nikis, on mange, on boit, on chante et on danse comme si le ciel allait nous tomber sur la tête. Que vous choisissiez de vous mêler à la foule ou de trouver un coin tranquille dans un bar pour observer les réjouissances, vous vivrez à coup sûr une expérience inoubliable.

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