Toute la nuit dans la vieille forêt et des empreintes de pas à la recherche d'anciens théiers

Pour les journalistes, escalader des montagnes, traverser des ruisseaux et partir en voyage d'affaires de plusieurs jours loin de chez eux est courant. Mais escalader des montagnes toute la journée, puis passer une nuit blanche au milieu de la jungle – sans électricité ni eau – est une expérience que peu de gens ont vécue. Pour nous, quatre journalistes du journal Thai Nguyen, accompagnés de scientifiques et d'experts en thé, les huit heures de montée, les sept heures de descente et cette nuit passée à « se mêler à la forêt » sont des souvenirs inoubliables.

4 journalistes du journal Thai Nguyen (de gauche à droite) : Nguyen Ngoc, Duong Hung, Quoc Tuan, Hong Tam à côté d'un ancien arbre à thé au sommet de la montagne Tam Dao, à plus de 1 400 m d'altitude.

Graines du destin provenant d'anciens théiers de la montagne Bong

Ma relation avec les théiers anciens a débuté lors d'un voyage d'étude en 2013, lors duquel je me suis rendu sur le mont Bong, dans la commune de Minh Tien (Dai Tu). Ce jour-là, j'ai vu de mes propres yeux un théier de 25 m de haut et de 150 cm de circonférence à la base, répandant son ombre au milieu de la forêt, tel un témoin d'une époque lointaine. Dix ans plus tard, à la veille du printemps Quy Mao 2023, je suis retourné sur place. La forêt était toujours la même, les souvenirs toujours aussi vifs, mais une nouvelle envie m'est venue lorsque j'ai entendu parler par hasard d'une autre ancienne population de théiers, au cœur de la forêt primitive de Tam Dao, dans la commune de La Bang.

Le journaliste Quoc Tuan (à droite) à côté d'un arbre à thé centenaire au sommet de la montagne Bong, commune de Minh Tien, district de Dai Tu, province de Thai Nguyen.

J'avais prévu d'y aller à plusieurs reprises, mais je n'ai pas pu. Parfois, c'était à cause de la météo, parfois par manque de guide, parfois par souci de travail… Le voyage était toujours un véritable fouillis. Jusqu'au début de l'année 2025, lorsque le camarade Trinh Viet Hung, membre suppléant du Comité central du Parti et secrétaire du Comité provincial du Parti de Thai Nguyen, a dirigé la préparation d'un dossier visant à reconnaître les théiers centenaires de Minh Tien comme patrimoine national, cette information a été comme un feu qui a ravivé ma passion, ravivant le désir de toucher ces théiers centenaires que peu de gens connaissent.

Le journaliste Quoc Tuan (à droite) interviewe le professeur associé, le Dr Ha Duy Truong.

J'ai contacté le professeur associé Dr Ha Duy Truong, directeur du Centre de formation et de recherche sur la sélection végétale et animale (Université d'agriculture et de foresterie de Thai Nguyen), l'unité chargée de la mise en œuvre du projet « Recherche, conservation et développement des ressources génétiques des théiers anciens du mont Bong, commune de Minh Tien, district de Dai Tu, province de Thai Nguyen ». Il n'a pas caché son enthousiasme. J'ai appelé l'artisane Nguyen Thi Hai, présidente de l'Association du thé de Dai Tu, la seule femme à avoir jamais foulé le sommet de Tam Dao, pour rencontrer l'« ancien maître du thé ». Elle a invité M. Truong Thuy Luan, vice-président de l'Association du thé de Dai Tu. M. Luan avait l'habitude de parcourir la forêt de Tam Dao et possède une solide expérience de l'utilisation de GPS spécialisés en forêt dense.

Le sommet brumeux de la montagne Tam Dao culmine à plus de 1 400 m au-dessus du niveau de la mer, un lieu qui recèle les mystères des anciennes populations d'arbres à thé.

J'ai commencé à rassembler les liens : scientifiques , artisans, locaux, journalistes – une équipe « multidisciplinaire » pour un voyage exceptionnel. Sur le point de partir, nous nous sommes réunis tous les quatre. Imaginant le voyage : porter un sac à dos de près de 15 kg, avec tentes, sacs de couchage, eau potable, nourriture, matériel d'enregistrement, 8 heures d'ascension, dormir en pleine forêt, 7 heures de descente et un avertissement de Mme Hai : « Il y a des sections proches du bord de la falaise, si vous ne faites pas attention, vous allez tomber. » Chacun avait ses inquiétudes, mais personne ne se décourageait, bien au contraire, déterminé à conquérir la haute montagne pour trouver l'arbre à thé millénaire.

Mars, le printemps n'est pas terminé, l'humidité persiste. Le temps est humide, la bruine persistante, comme pour retenir l'équipe d'enquête. Après près de 30 jours d'attente, le temps est enfin plus sec. Surmontant la blessure soudaine à l'orteil du professeur agrégé Truong et le programme chargé de l'équipe, nous avons décidé de partir un matin de fin mars.

Porter le soleil, porter le vent, aller contre la forêt

À 7 h 30, le 22 mars 2025, le pied du mont Tam Dao nous a accueillis. Certains portaient des appareils photo, d'autres des caméras vidéo, d'autres encore du matériel de mesure, un GPS, des affaires, des sacs de couchage… Chacun portait un grand sac à dos sur ses épaules.

Le journaliste Duong Hung (à droite) aide les membres de l'équipe d'enquête à surmonter les routes difficiles.

À la fin du printemps, la forêt était d'un vert déchirant. Le ruisseau Kem serpentait, limpide comme du cristal, et les oiseaux chantaient distinctement dans la brume légère. Les feuilles étaient trempées d'eau, douces et humides comme si elles sortaient d'un long sommeil. Mais plus on s'enfonçait, plus la forêt devenait difficile. Les pentes abruptes se succédaient, le sentier n'était large que d'un pied ; d'un côté, une falaise, de l'autre, un gouffre profond. À un moment, un arbre abattu traversait le ruisseau juste assez large pour un pied ; un faux pas et la chute était inévitable.

Travailler dans la forêt.

Après plus d'une heure d'ascension, la sueur nous trempait le dos et nos sacs à dos semblaient avoir pris dix kilos. À mi-chemin, le journaliste Nguyen Ngoc fut pris d'une crampe et dut traîner péniblement les pieds. Je découvris du sang suinter dans mon pantalon : les sangsues avaient laissé leurs « traces » sans que je m'en aperçoive. Le groupe s'arrêta près d'un vieil arbre, partagea des boulettes de riz, du sel de sésame et quelques gorgées d'eau, partagea quelques sacs à dos et entraida les plus faibles à continuer. La camaraderie était discrète mais chaleureuse, comme un petit ruisseau coulant entre les rochers de la montagne.

Une pause dans la jungle.

En raison du trop grand nombre de bagages, les membres du groupe ont limité leur consommation d'eau et ont bu de l'eau de source filtrée à travers des filtres spécialisés.

Huit heures. Alors que la lumière du soleil perçait la canopée, une douce teinte jaune se déversant sur des parcelles de forêt, nous atteignîmes le sommet de la montagne. Soudain, un groupe de théiers centenaires apparut sous nos yeux : dix-huit théiers disséminés au milieu de la forêt, de larges troncs, des racines profondément ancrées dans le sol, une canopée atteignant plusieurs dizaines de mètres de haut. L'équipe d'arpenteurs mesura le plus grand arbre, d'une circonférence à la base de 1,5 m, à l'écorce épaisse et couverte de mousse. Le plus petit, d'une circonférence à la base de 80 cm, mesurait plus de 10 m de haut. De plus, des centaines de petits théiers poussaient ici, sans rangées ni sentiers, s'étendant pour répandre leur ombre, créant un monde à part, comme s'ils venaient de se réveiller après des siècles de silence.

Le journaliste Quoc Tuan (à l'extrême droite) discute avec des scientifiques et des artisans du thé lors d'une discussion tenue à côté d'un ancien arbre à thé au sommet de la montagne.

Forêt avec des feuilles de thé anciennes

Dès le coucher du soleil, l'obscurité tomba, aussi vite que quelqu'un éteignit la lumière. Tout le groupe se précipita pour mesurer, prendre des photos, localiser le GPS et enregistrer l'état actuel de chaque arbre. À 19 heures, nous avons monté les tentes, allumé un feu et cuisiné. Au son de l'eau bouillante sur le poêle et d'une théière ancienne, chacun parla de la vie, de l'actualité et de sa passion pour le thé. De quoi réchauffer une nuit en forêt.

Installez votre camp pour la nuit dans la forêt profonde.

Nous étions assis ensemble, dans la pénombre, à partager une tasse de thé chaud. Ce thé, infusé à partir de bourgeons de thé anciens au sommet de la montagne, avait une saveur indescriptible. L'artisane Hai raconta la première fois qu'elle avait découvert l'arbre à thé ancestral : il lui avait fallu huit heures pour escalader la forêt, puis elle fut surprise de toucher le tronc de l'arbre avec tout son bras. C'était la première fois de sa vie qu'elle savourait un thé ancestral au sommet de la montagne.

L'équipe d'enquête s'est réunie pour manger au milieu de la forêt.

Le professeur associé Truong a évoqué avec enthousiasme les traces de thé ancien dans les livres d'histoire : « Au début du XXe siècle, Ph. Ebevharart (France) a découvert des théiers sauvages poussant dans la forêt de Tam Dao, à environ 900 m d'altitude. Ces théiers mesurent 8 à 10 m de haut et ont un tronc de 40 cm de diamètre, au milieu des forêts de bambous. » Et aujourd'hui, nous pourrions bien être assis au milieu de cette population de théiers, au cœur d'une véritable forêt, au cœur de la réalité.

Le journaliste Nguyen Ngoc travaille, anime une dégustation de thé et un talk-show sur le terrain au milieu de la forêt profonde.

La nuit était calme. Allongé dans mon sac de couchage, j'écoutais le vent souffler dans les feuilles, les cris des animaux sauvages se mêlant au bruissement de la forêt. Chaque son semblait résonner en moi, réveillant quelque chose de primitif en moi. Les théiers imposants, dehors, semblaient garder les souvenirs d'une région.

Cette nuit-là, nous avons cru que l’ancien arbre à thé nous avait « vus » – des gens qui étaient venus tranquillement avec amour et conviction que : protéger l’arbre signifie préserver ses racines, signifie ne pas laisser une partie de la mémoire de cette terre tomber dans l’oubli.

Source : https://baothainguyen.vn/xa-hoi/202506/trang-dem-giua-rung-gia-va-nhung-dau-chan-tim-cay-che-co-d4a2108/