Un débat bipartisan menace de précipiter les États-Unis dans la faillite.

Le conflit irréconciliable entre républicains et démocrates au sujet de la gestion budgétaire rapproche le gouvernement américain du risque de faillite.

Les dirigeants de la Chambre des représentants américaine doivent rencontrer le président Joe Biden à la Maison-Blanche le 12 mai afin de discuter d'une solution pour le gouvernement confronté à un défaut de paiement imminent. La dette publique américaine a dépassé le plafond de 31 500 milliards de dollars fixé par le Congrès en janvier, contraignant le Trésor américain à prendre des mesures exceptionnelles pour financer les dépenses fédérales.

Toutefois, la secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a averti le 1er mai que les mesures exceptionnelles de gestion de trésorerie ne permettraient pas de continuer à honorer l'ensemble des obligations de paiement du gouvernement le mois suivant si les législateurs n'interviennent pas. Cela signifie que le gouvernement américain sera en défaut de paiement le 1er juin si le plafond de la dette n'est pas relevé par le Congrès .

Le plan de sauvetage a été proposé lorsque les républicains, majoritaires à la Chambre des représentants, ont suggéré de relever le plafond de la dette nationale de 1 500 milliards de dollars supplémentaires, à condition que le gouvernement américain réduise drastiquement les dépenses publiques afin de rétablir la discipline budgétaire. Cependant, cette proposition s'est heurtée à l'opposition de l'administration du président Biden et même au sein du Parti républicain.

« Je n'ai pas voté pour le relèvement du plafond de la dette sous la présidence de Donald Trump. Je n'ai aucune intention de changer d'avis maintenant », a déclaré Tim Burchett, l'un des quatre républicains qui ont voté contre le projet de loi de réforme des dépenses proposé par son parti.

Burchett a analysé que même si la réforme des dépenses publiques et le relèvement du plafond de la dette étaient mis en œuvre comme prévu par les Républicains, la dette publique américaine continuerait de croître d'environ 1 500 milliards de dollars par an. « Ce scénario détruira le pays », a-t-il averti.

Le président américain Joe Biden à la Maison-Blanche le 5 mai. Photo : AFP

Brian Riedl, chercheur principal au Manhattan Institute for Policy Research, prévoit que la dette publique américaine augmentera d'environ 20 000 milliards de dollars au cours des 10 prochaines années si les tendances en matière de déficit budgétaire restent inchangées.

Le Bureau du budget du Congrès (CBO), une agence fédérale qui fournit des informations au Congrès américain sur le budget et l'économie, prévoit que le déficit budgétaire atteindra 114 billions de dollars sur 30 ans, principalement en raison du poids des prestations de sécurité sociale et de l'assurance maladie publique.

Selon ces prévisions, le gouvernement américain consacrera chaque année environ la moitié de ses recettes fiscales au seul paiement des intérêts de la dette publique. Si les taux d'intérêt augmentent, le remboursement de la dette publique représentera entre 70 et 100 % de ses recettes fiscales.

Le projet de loi visant à relever le plafond de la dette a été adopté par la Chambre des représentants le 26 avril, malgré les difficultés rencontrées par le président de la Chambre, Kevin McCarthy, pour convaincre les républicains de son soutien. Il se heurtait à des obstacles, car les républicains conservateurs exigeaient une discipline budgétaire plus rigoureuse pour le gouvernement américain, s'opposaient au relèvement du plafond de la dette et souhaitaient une réduction drastique des dépenses publiques.

Le Bureau du budget du Congrès (CBO) estime que le projet de loi républicain pourrait permettre au gouvernement d'économiser environ 4 800 milliards de dollars au cours des 10 prochaines années, tout en réduisant le déficit annuel d'environ 1 520 milliards de dollars.

Cependant, les démocrates s'opposent farouchement aux restrictions budgétaires prévues par le projet de loi, ce qui signifie qu'il a peu de chances d'être adopté par le Sénat, où les démocrates sont majoritaires.

Les démocrates estiment que la solution au problème du déficit budgétaire consiste à augmenter les recettes fiscales, notamment en taxant les plus riches et en investissant 80 milliards de dollars pour améliorer les capacités d'audit du Service des impôts internes (IRS).

En mars, le président Joe Biden a proposé de réduire le déficit budgétaire d'environ 3 000 milliards de dollars au cours des 10 prochaines années en augmentant les impôts, notamment en taxant les milliardaires et en supprimant les incitations fiscales que son prédécesseur, Donald Trump, avait accordées aux entreprises et aux plus riches.

Les républicains ont rejeté la proposition, arguant que le gouvernement dépense trop. Le projet de loi adopté par la Chambre des représentants le 26 avril propose de réduire un plan d'investissement de 80 milliards de dollars pour le fisc américain (IRS), de diminuer les subventions et les incitations fiscales en faveur des énergies propres, de redistribuer les fonds non utilisés du plan de relance post-Covid-19 et de durcir les conditions d'accès à Medicaid et à d'autres prestations sociales.

« Les républicains ne veulent pas augmenter les recettes, tandis que les démocrates ne veulent pas réduire les dépenses sociales », a commenté l'ancien sénateur démocrate Kent Conrad, qui a participé aux négociations sur le plafond de la dette américaine en 2011, au sujet de l'impasse dans les négociations sur le plafond de la dette.

Le temps presse pour les deux parties qui doivent trouver une solution satisfaisante pour tous. Les experts préviennent qu'un défaut de paiement pourrait nuire à la solvabilité des États-Unis, entraînant une hausse des taux d'intérêt pendant des années et plongeant le pays en récession. La position des États-Unis dans l'économie internationale risque de se détériorer, tandis que le monde pourrait chercher à se détourner du dollar.

Cependant, au lieu de faire des compromis, les deux camps intensifient leurs attaques mutuelles. Les démocrates reprochent à l'aile conservatrice du Parti républicain de pousser les économies américaine et mondiale au bord de la crise pour leur propre profit.

« Si un groupe veut faire s'effondrer l'économie mondiale parce qu'il n'obtient pas ce qu'il veut, ce ne sont pas des décideurs politiques. Ils agissent comme des preneurs d'otages », a déclaré Sheldon Whitehouse, président de la commission du budget du Sénat américain, lors d'une audition début mai.

Le président Biden et les démocrates de la Chambre des représentants continuent de croire que le plafond de la dette doit être relevé sans conditions préalables et que la position des républicains est « irresponsable ».

Parallèlement, M. McCarthy a reproché au président de ne pas avoir entamé plus tôt des négociations avec les dirigeants du Congrès et a exprimé sa colère face à l'impasse des discussions. Aucune des deux parties n'a proposé de feuille de route claire susceptible de recueillir suffisamment de soutien pour être adoptée par les deux chambres du Congrès.

« Il nous faut un vrai plan, pas un agenda politique », a déclaré l'ancien sénateur Conrad. « La réalité, c'est que les deux camps doivent faire des concessions. Nous avons besoin d'un engagement et d'une action bipartites. »

Le bâtiment du Trésor américain à Washington, le 19 janvier. Photo : AFP

Selon Conrad, l'impasse au Congrès peut être résolue par une tactique bien connue : les partis acceptent de relever temporairement le plafond de la dette publique afin de gagner du temps pour trouver un moyen d'équilibrer la politique budgétaire.

Le groupe unifié de la Chambre des représentants, formé en 2017 et composé de membres des deux partis, a formulé une proposition similaire la semaine dernière. Il a indiqué que le Congrès pourrait accepter de relever le plafond de la dette jusqu'à fin 2023 et de créer un comité chargé de « stabiliser durablement le déficit et la dette ».

Selon l'expert Brian Riedl, l'adoption d'une loi relevant le plafond de la dette publique est actuellement la seule option viable pour le Congrès américain afin d'éviter le risque de défaut de paiement. Le Congrès américain ne dispose d'aucune autre procédure législative moins risquée lui permettant d'ajuster l'intégralité du budget et de modifier les priorités en matière de recettes et de dépenses en un seul vote, alors que l'échéance approche à grands pas.

« Le Congrès américain doit absolument relever rapidement le plafond de la dette. Faute de quoi, les dépenses budgétaires fédérales seront immédiatement réduites de 20 %, ce qui entraînera une faillite nationale. Ce sera une catastrophe pour les familles, les entreprises, les marchés financiers et l'économie », a averti M. Riedl.

Thanh Danh (selon WSJ, CSM )

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