Un système d’intelligence artificielle développé par une équipe de scientifiques chinois pourrait aider à localiser des gisements de terres rares potentiellement énormes dans l’Himalaya.
Localiser et exploiter les minéraux de l'Himalaya représente un défi de taille. Photo : AFP
Des géologues chinois ont découvert d'importants gisements de terres rares dans l'Himalaya, ce qui pourrait consolider la position de la Chine comme premier fournisseur mondial . La ceinture minérale serait longue de plus de 1 000 km, mais sa localisation dans une zone aussi vaste et reculée pourrait prendre des années, voire des décennies, a rapporté le SCMP le 21 juin.
Une solution possible consiste à recourir à l'intelligence artificielle (IA). Depuis 2020, une équipe de scientifiques de l'Université chinoise des géosciences a développé un système d'IA capable de traiter automatiquement la quasi-totalité des données brutes collectées par satellite et autres moyens afin de localiser les gisements de terres rares sur le plateau tibétain.
« Les métaux des terres rares sont irremplaçables dans des industries telles que les nouveaux matériaux, les nouvelles énergies, la défense et la technologie militaire , et les technologies de l'information, devenant des ressources stratégiques importantes dans la concurrence mondiale », a écrit le professeur Zuo Renguang dans une étude publiée dans la revue Earth Science Frontiers la semaine dernière.
L'IA recherchera une forme unique de granit, plus claire que la normale. Elle pourrait contenir des terres rares comme le niobium et le tantale, utilisés dans les produits de haute technologie, mais aussi des quantités importantes de lithium, un ingrédient essentiel des véhicules électriques.
Les géologues chinois avaient découvert ce granite en de nombreux endroits de l'Himalaya, notamment autour du mont Everest, mais pensaient qu'ils ne contenaient aucun matériau exploitable. Jusqu'à il y a une dizaine d'années, ils ont découvert par hasard des terres rares et du lithium dans des échantillons de roche prélevés à proximité.
La Chine dispose actuellement d'une importante base de production de terres rares en Mongolie-Intérieure et dans d'autres régions plus au sud, dans les provinces du Guangdong, du Jiangxi et du Sichuan. Cependant, les scientifiques estiment que les réserves de terres rares de l'Himalaya pourraient égaler, voire dépasser, ces réserves, contribuant ainsi à asseoir la position de la Chine sur la scène internationale.
La Chine occupait une position dominante avec environ 43 % des réserves mondiales de terres rares dans les années 1980 et 1990, mais ce chiffre est tombé à environ 36,7 % en 2021. Parallèlement, les ressources en terres rares en dehors de la Chine ont considérablement augmenté, passant de 40 millions de tonnes à 98 millions de tonnes.
Lorsque l'équipe de Zuo a commencé à développer l'IA il y a plus de deux ans, le système était entraîné sur un ensemble de données limité, comme des images satellites, pour identifier le granit clair. Initialement, l'IA n'était précise qu'environ 60 % du temps, mais l'équipe a progressivement élargi les connaissances du système en augmentant la précision de ses algorithmes.
L'équipe a également fourni à l'IA des données supplémentaires sur la composition chimique des roches et des minéraux, le magnétisme, des données spectrales recueillies par avion et des cartes géologiques du plateau tibétain. Elle a constaté que le système d'IA s'améliorait rapidement, atteignant un taux de précision de plus de 90 % en quelques mois.
Thu Thao (selon SCMP )
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