L'intelligence artificielle peut localiser des mines de terres rares à 1 000 km de distance.

Un système d'intelligence artificielle mis au point par une équipe de scientifiques chinois pourrait aider à localiser d'éventuels gisements de terres rares gigantesques dans l'Himalaya.

Localiser et exploiter les ressources minérales de l'Himalaya constituera un défi immense. Photo : AFP — La localisation et l'exploitation des minéraux dans l'Himalaya représentent un défi immense. Photo : *AFP*

Des géologues chinois ont découvert d'importants gisements de terres rares dans l'Himalaya, ce qui pourrait consolider la position de la Chine comme premier fournisseur mondial . Cette ceinture minérale s'étendrait sur plus de 1 000 km, mais sa localisation dans cette vaste région isolée pourrait prendre des années, voire des décennies, comme l'a rapporté le SCMP le 21 juin.

Une solution possible consiste à utiliser l'intelligence artificielle (IA). Depuis 2020, une équipe de scientifiques de l'Université chinoise des géosciences a développé un système d'IA capable de traiter automatiquement la quasi-totalité des données brutes collectées par satellite et par d'autres moyens afin de localiser les gisements de terres rares sur le plateau tibétain.

« Les terres rares sont irremplaçables dans des secteurs tels que les nouveaux matériaux, les nouvelles énergies, la défense et les technologies militaires , et les technologies de l'information, devenant ainsi des ressources stratégiques importantes dans la compétition mondiale », a écrit le professeur Zuo Renguang dans une étude publiée la semaine dernière dans la revue Earth Science Frontiers .

L'IA recherchera une forme unique de granit à la teinte plus claire que la normale. Ce granit pourrait contenir des terres rares comme le niobium et le tantale, utilisées dans les produits de haute technologie, ainsi que des quantités importantes de lithium, un composant essentiel des véhicules électriques.

Des géologues chinois avaient trouvé ce type de granite à de nombreux endroits de l'Himalaya, notamment autour du mont Everest, mais pensaient qu'il ne contenait aucun matériau exploitable. Il y a une dizaine d'années, ils ont découvert par hasard des terres rares et du lithium dans des échantillons de roche prélevés à proximité.

La Chine dispose actuellement d'une importante base de production de terres rares en Mongolie-Intérieure et d'autres plus au sud, dans les provinces du Guangdong, du Jiangxi et du Sichuan. Cependant, les scientifiques estiment que les réserves de terres rares de l'Himalaya pourraient égaler, voire surpasser, celles-ci, permettant ainsi à la Chine de consolider sa position sur la scène internationale.

La Chine occupait une position dominante avec environ 43 % des réserves mondiales de terres rares dans les années 1980 et 1990, mais ce chiffre est tombé à environ 36,7 % en 2021. Parallèlement, les ressources en terres rares hors de Chine ont augmenté de manière significative, passant de 40 millions de tonnes à 98 millions de tonnes.

Lorsque l’équipe de Zuo a commencé à développer l’IA il y a plus de deux ans, celle-ci a été entraînée sur un ensemble de données limité, comme des images satellites, pour identifier le granit clair. Au départ, l’IA n’était précise qu’à environ 60 % du temps, mais l’équipe a progressivement enrichi les connaissances du système en améliorant la précision de ses algorithmes.

L'équipe a également fourni à l'IA des données supplémentaires relatives à la composition chimique des roches et des minéraux, au magnétisme, aux données spectrales recueillies par avion et aux cartes géologiques du plateau tibétain. Elle a constaté que le système d'IA était capable de s'améliorer rapidement de lui-même, atteignant un taux de précision supérieur à 90 % en quelques mois seulement.

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