Étoile des maths

M. Khâu Thành Đồng est né en 1949 à Shantou (Guangdong, Chine) et a grandi à Hong Kong. Son père, Khâu Trấn Anh, est professeur de philosophie. Issu d'une famille d'intellectuels, il a reçu une éducation rigoureuse de son père dès son plus jeune âge.

Au collège, M. Dong a fait preuve d'un intérêt et d'un talent évidents pour les mathématiques, notamment la géométrie plane. Cependant, un événement tragique est survenu à l'âge de 14 ans, bouleversant sa vie. Le décès soudain de son père a laissé sa famille sans principal soutien de famille.

N'ayant pas d'autre choix, il dut interrompre ses études pour aller travailler. Ce furent pour lui les jours les plus sombres de sa vie. Dans des moments de désespoir, il songea même à rejoindre son père dans l'autre monde .

Heureusement, la situation familiale s'est rapidement améliorée grâce aux efforts de sa mère. Il a alors eu l'opportunité de retourner à l'école. Cependant, sa longue absence a eu un impact considérable sur ses résultats scolaires. Seules ses notes en mathématiques restaient excellentes.

Bien qu'il ait dû interrompre ses études pendant un certain temps, ses connaissances en mathématiques restaient solides. Plus tard, il a progressivement repris confiance en lui, rattrapé son retard et ses notes se sont améliorées.

Professeur de mathématiques Khâu Thành Đồng. Photo de : Baidu

À 17 ans, il intègre le département de mathématiques de l'Université chinoise de Hong Kong avec d'excellents résultats. Durant ses études, il passe de longues heures à la bibliothèque. En 1968, il participe au Concours national de mathématiques pour étudiants et remporte le premier prix. Il termine son cursus en trois ans et obtient ainsi son diplôme universitaire à 20 ans.

Il eut ensuite la chance de rencontrer le maître de la géométrie, le professeur Tran Tinh Than. Reconnaissant le talent de M. Dong en mathématiques, le professeur décida de le présenter à l'Université de Californie (États-Unis) en tant qu'étudiant de troisième cycle.

Il y passa une année à rédiger sa thèse de doctorat. À cette époque, son article scientifique expliquant la conjecture de Wolf (la distribution des nombres premiers) attira l'attention du monde académique. La communauté mathématique internationale le reconnut comme une figure de proue de son domaine.

Réalisations exceptionnelles

Après avoir obtenu son doctorat en 1971, il fut invité à travailler à l'Institut de recherche mathématique de l'université de Princeton (États-Unis). Un an plus tard, il retourna à l'université de New York (États-Unis) en tant que professeur adjoint.

En 1973, lors de la conférence sur la géométrie différentielle organisée par l'American Mathematical Association, M. Dong a présenté trois communications dans ce domaine et a été très apprécié des experts. Il a également soulevé, lors de cette conférence, plusieurs questions relatives à la conjecture de Calabi.

Vingt ans plus tôt, lors de la même conférence, le mathématicien italien Eugenio Calabi avait formulé la conjecture de Calabi : « Existe-t-il, dans un espace clos, un champ gravitationnel sans distribution de matière ? ». Calabi pensait qu’il existait, mais personne ne pouvait le prouver, pas même lui.

Plus de dix ans plus tard, les mathématiciens n'étaient toujours pas parvenus à la résoudre. Ils pensaient que la conjecture de Calabi était fausse et n'existait pas. En 1976, à l'âge de 27 ans, le professeur Dong a réussi à démontrer l'existence de cette conjecture en résolvant des équations aux dérivées partielles.

Il a conquis le domaine de la théorie des cordes sur les variétés de Calabi-Yau – un espace à six dimensions nommé d'après les mathématiciens Eugenio Calabi et Khau Thanh Dong. Le professeur a finalement démontré la possibilité de compacter des dimensions supplémentaires, contribuant ainsi à ouvrir la voie à l'étude des variétés par de nombreux physiciens.

En 1974, il fut nommé professeur agrégé de mathématiques à l'université Stanford (États-Unis). Après deux années d'enseignement, à l'âge de 27 ans, il devint professeur titulaire. De 1977 à 1987, il enseigna à l'université de Californie à Berkeley, à l'Institut de mathématiques de l'université de Princeton et à l'université de Californie à San Diego.

En 1979, le professeur Dong retourna au Vietnam à l'invitation de M. Hoa La Canh, vice-président de l'Académie chinoise des sciences. Dès son retour, il s'attela au développement des mathématiques au niveau national. Le professeur était convaincu que, pour devenir une puissance économique , la Chine devait d'abord exceller en mathématiques, en sciences et en technologies.

En 1980, le professeur Chen Jingshen a présidé la Conférence internationale sur la géométrie et les équations différentielles en Chine. À cette occasion, il a présenté 100 problèmes de géométrie dans l'espoir de repérer de jeunes mathématiciens chinois capables de les résoudre.

Après avoir repéré de jeunes talents en mathématiques en Chine, il a fondé le Centre de mathématiques de Morningside à l'Académie chinoise des sciences afin de les former. En 1993, M. Cao Kun, président de l'Université chinoise de Hong Kong, a invité le professeur Dong à créer un institut de recherche en mathématiques au sein de l'établissement. Après de nombreuses discussions, le professeur Dong a accepté de fonder un institut de recherche scientifique à Hong Kong.

Le professeur Khâu Thành Đồng est retourné au Vietnam pour y apporter sa contribution à l'âge de 73 ans, après près de 50 ans passés aux États-Unis. Photo : Baidu

De 1987 à 2022, il a enseigné et mené des recherches à l'Université Harvard. Durant ses 35 années de service, il a dirigé le département de mathématiques (2008-2012) et le Centre de mathématiques et applications (2014). En 2013, il est devenu la première personne de l'histoire de Harvard à occuper simultanément le poste de professeur aux départements de mathématiques et de physique.

En avril 2022, après près d'un demi-siècle passé aux États-Unis, il a décidé de rentrer au pays à l'âge de 73 ans pour y contribuer. Depuis, il occupe le poste de doyen de l'Académie Qiuzhen, rattachée à l'Université Tsinghua. Il est également directeur du Centre Qiuchengdong de sciences mathématiques (anciennement Centre de sciences mathématiques de l'Université Tsinghua).

Afin de perpétuer l'héritage du regretté professeur Tran Tinh Than et de se fixer pour objectif de faire de la Chine une puissance mathématique en une décennie, il a démontré ses compétences seulement deux ans après son retour au pays. Grâce à lui, le département de mathématiques de l'université Tsinghua est passé de la 100e à la 20e place du classement.

En janvier 2024, le professeur Dong a été nommé premier directeur de l'Institut de mathématiques et de recherche interdisciplinaire de Shanghai (Chine). Auparavant, en 2023, il avait reçu le prix Shaw, d'une valeur d'un million de dollars américains (24 milliards de dongs vietnamiens), pour sa contribution exceptionnelle à la géométrie différentielle et à l'analyse. Âgé de 75 ans, il enseigne et mène toujours des recherches à l'université Tsinghua.

Une compréhension approfondie de la conjecture de Calabi-Yan a permis au professeur de réaliser de nombreuses avancées dans la recherche, telles que la résolution de la théorie de la relativité générale, du problème de Dirichlet pour l'équation complexe de Monge-Ampère et la régularité, l'inégalité de Minkowski...

Cette réussite a permis au professeur de remporter une série de prix prestigieux tels que : le prix Veblen de géométrie différentielle (1981) ; la médaille Fields (1982) ; le prix Crafoord (1994)...

En 1978, à l'âge de 29 ans, il fut invité à prendre la parole au Congrès international de mathématiques qui se tenait en Finlande. Cet événement confirma son importante contribution aux mathématiques.

En reconnaissance de ses contributions exceptionnelles, il a reçu en 1997 la Médaille nationale des sciences, remise par le président américain Bill Clinton. En 2003, il a reçu le Prix d'État pour la coopération scientifique et technologique internationale. En 2010, le professeur a reçu le prix Wolf de mathématiques.

Le professeur de neurologie Nhieu Nghi rentre en Chine en 2007 pour prendre la direction de l'Université de médecine de la capitale. Après avoir quitté les États-Unis, il est rentré en Chine en 2019, à l'âge de 57 ans, pour y apporter son expertise.