La Chine envoie son premier astronaute civil dans l'espace

Gui Haichao, professeur à l'Université d'aéronautique et d'astronautique de Pékin, deviendra le premier astronaute civil chinois à voler dans l'espace.

Les astronautes de la mission Shenzhou 16 incluent Gui Haichao, Jing Haipeng et Zhu Yangzhu (de gauche à droite). Photo : Xinhua

Gui Haichao doit décoller avec les astronautes Jing Haipeng et Zhu Yangzhu à bord du vaisseau spatial Shenzhou 16 le 30 mai à 9h31, heure de Pékin (8h31, heure de Hanoï ), depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. Jusqu'à présent, tous les astronautes chinois ayant volé dans l'espace appartenaient à l'Armée populaire de libération (APL).

Selon Lin Xiqiang, porte-parole de l'Administration spatiale chinoise (CMSA), Gui Haichao sera responsable des expériences scientifiques menées à bord de la station spatiale Tiangong durant la mission. Il réalisera des expériences de grande envergure en orbite, contribuant ainsi à l'étude de nouveaux phénomènes quantiques, des systèmes spatio-temporels de haute précision, et à la vérification de la théorie de la relativité générale et de l'origine de la vie.

L'analyste Chen Lan a déclaré que la participation de Gui était particulièrement significative car les missions précédentes n'avaient impliqué que des astronautes formés comme pilotes et chargés de tâches plus techniques, et non des scientifiques spécialisés. « Cela signifie qu'à partir de cette mission, la Chine ouvrira les portes de l'espace aux citoyens ordinaires », a-t-il affirmé.

Le commandant de Shenzhou 16 est Jing Haipeng, qui s'apprête à effectuer sa quatrième mission spatiale. Le dernier membre de l'équipage est l'ingénieur Zhu Yangzhu. Jing, Gui et Zhu devraient travailler à bord de la station Tiangong pendant environ cinq mois.

La station Tiangong devrait fonctionner en orbite terrestre basse, à une altitude de 400 à 450 km, pendant au moins dix ans. Elle sera exploitée par une équipe tournante de trois astronautes. La structure principale en forme de T devrait être achevée en 2022. Auparavant, en 2011, la Chine avait été exclue du programme de la Station spatiale internationale (ISS) suite à l'interdiction faite par les États-Unis à la NASA de coopérer avec ce pays.

La Chine n'envisage pas d'utiliser Tiangong pour une coopération internationale d'envergure comparable à celle de l'ISS, mais se dit ouverte à la coopération étrangère. « La Chine souhaite et accueille favorablement la participation d'astronautes étrangers aux missions à bord de sa station spatiale », a déclaré Lin.

Thu Thao (Selon l'AFP )

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