La fusée Jielong-3 a été lancée depuis une barge flottante au large du fleuve Yangtsé, dans le sud de la province du Guangdong. Il s'agissait du troisième lancement de cette fusée, développée par China Rocket, filiale commerciale du constructeur de lanceurs spatiaux d'État, depuis décembre 2022.
La fusée commerciale Jielong-3 a été lancée en mer Jaune, près de la Chine, le 9 décembre 2022. Photo : Agence de presse Xinhua
Le président chinois Xi Jinping a appelé à étendre les industries stratégiques pour inclure le secteur spatial commercial, considéré comme essentiel à la construction de constellations de satellites pour les communications, la télédétection et la navigation.
Également samedi (3 février), le constructeur automobile chinois Geely Holding Group a lancé 11 satellites pour améliorer sa capacité à fournir une navigation plus précise pour les véhicules autonomes.
La capacité de la Chine à élargir son offre de fusées pour prendre en charge différentes tailles de charges utiles, à réduire les coûts de lancement et à augmenter le nombre de sites de lancement, notamment en construisant davantage de spatioports et en utilisant des navires de lancement en mer, est cruciale pour la construction d'un réseau de satellites commerciaux.
Le lanceur Jielong-3 peut emporter une charge utile de 1 500 kg sur une orbite héliosynchrone à 500 km d'altitude. China Rocket avait précédemment indiqué que ce lanceur pouvait transporter plus de 20 satellites pour un coût de lancement inférieur à 10 000 $/kg, un prix compétitif à l'échelle mondiale pour les petites fusées.
Le coût est similaire à celui du lancement d'autres fusées chinoises de petite taille, notamment la Longue Marche 11, mais la taille de leur charge utile est nettement inférieure.
Jielong-3 est comparable à Lijian-1, qui a effectué son premier vol en 2022. Développé par CAS Space, une filiale commerciale de l'Académie chinoise des sciences basée à Guangzhou, Lijian-1 était également capable de placer une charge utile de 1 500 kg sur une orbite héliosynchrone à 500 km au-dessus du soleil.
Parmi les autres entreprises commerciales du secteur des lanceurs spatiaux en Chine, on peut citer Galactic Energy, dont la fusée Ceres-1 a effectué son vol inaugural en novembre 2020. Ceres-1 est capable de transporter une charge utile de 300 kg sur une orbite héliosynchrone à 500 km au-dessus du soleil.
La société Galactic Energy, basée à Pékin, a effectué au moins sept lancements de Ceres-1 en 2023, contre quatre entre 2020 et 2022.
Landspace participe également à cette compétition ; son lancement de Zhuque-2 en 2023 a marqué le premier lancement réussi au monde d’une fusée à oxyméthane liquide et une percée dans l’utilisation par la Chine d’un propergol liquide à bas coût.
Dans le domaine des fusées de plus grande envergure, Orientspace a lancé Gravity-1 depuis un navire au large de la côte orientale de la province du Shandong en janvier.
Cette fusée est capable de placer des charges utiles allant jusqu'à 6 500 kg en orbite terrestre basse, ce qui en fait le lanceur le plus puissant développé par une entreprise privée chinoise.
Une petite fusée peut transporter une charge utile allant jusqu'à 2 000 kg, tandis qu'une fusée de taille moyenne peut transporter jusqu'à 20 000 kg, et une fusée lourde peut facilement transporter des charges utiles supérieures à 20 000 kg. La Falcon Heavy de SpaceX peut transporter jusqu'à 64 000 kg en orbite.
Mai Anh (selon Reuters et CNA)
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