De Rome à Luoyang : la légende de la route maritime de la soie

En 166 après J.-C., les historiens chinois ont rapporté qu'un ambassadeur de l'empereur romain Marc Aurèle est apparu dans la capitale Luoyang (Chine). Les voyageurs arrivaient ici via la Malaisie, le long des côtes de la Thaïlande et du Vietnam, et mouillaient dans un port chinois à l'embouchure du fleuve Rouge dans le golfe du Tonkin. Ensuite, ils ont parcouru près de 2 000 km de route. Les nobles et les fonctionnaires Han attendaient avec impatience la visite des étrangers. Les Chinois connaissent l’Empire romain depuis longtemps. Ils l'appelèrent le Grand Qin, considérant cet empire comme étant égal en puissance au leur. Cependant, c’était la première fois que les deux anciens empires entraient en contact direct.

Cependant, lorsqu'ils se rencontrèrent, les ambassadeurs furent déçus car ils n'apportèrent que des « bagatelles » ramassées en Asie du Sud-Est : de l'ivoire, de la corne de rhinocéros et de la carapace de tortue, rien qui évoquât la splendeur de Rome. L'empereur et sa cour soupçonnaient qu'il s'agissait simplement de marchands occidentaux vivant en Asie et non d'envoyés de l'empereur romain. Ils se demandaient également pourquoi les voyageurs occidentaux passaient par le Vietnam. La route habituelle Est-Ouest passe par le corridor du Gansu, qui relie le bassin du fleuve Jaune à l’Asie centrale. L'explorateur et diplomate Zhang Qian a voyagé jusqu'en Asie centrale via le corridor du Gansu au IIe siècle avant J.-C., et cette étendue de terre fertile est devenue plus tard une partie importante de la route de la soie.

En Occident, l’intérêt pour la grande route transasiatique a commencé il y a des siècles. L'empreinte occidentale apparaît en Asie centrale à partir du moment où Alexandre le Grand conduit son armée jusqu'au fleuve Indus et fonde plusieurs villes dans cette région (327 av. J.-C.). Cependant, les premiers contacts commerciaux avec l'Extrême-Orient s'établissent par voie maritime, à partir du port égyptien d'Alexandrie, sous les Ptolémées.
Découvrir la route depuis le naufrage

La route maritime vers le Proche-Orient fut une découverte fortuite. Un bateau de patrouille dans la mer Rouge a découvert un bateau à la dérive transportant un homme mourant. Personne ne comprit ce que cet homme disait pour savoir d'où il venait, alors ils le ramenèrent à Alexandrie. Lorsque cet homme chanceux apprit le grec, il expliqua qu'il était un marin indien et que son navire avait dévié de sa route. Le roi égyptien (Ptolémée VIII Evergète II) confia le commandement de l'expédition indienne à l'explorateur Eudoxe de Cyzique. À la cour, Eudoxe entendit parler des routes maritimes le long du Nil et des merveilles uniques le long de la mer Rouge. Grâce à son sens aigu de l'observation, il apprend rapidement à traverser l'océan Indien auprès des marins indiens. La clé était de tirer parti des conditions saisonnières changeantes : les vents de mousson soufflaient du sud-ouest vers l’Inde de mars à septembre, du nord-est vers l’Égypte d’octobre à février. Suivant les instructions, Eudoxe a réussi à voyager d'Égypte en Inde en quelques semaines seulement. Après avoir terminé l'échange de cadeaux avec les rajas (chefs ou rois), il retourna à Alexandrie avec son navire chargé d'épices et de pierres précieuses. Le voyage pionnier d’Eudoxe a ouvert un nouveau monde fascinant à ses contemporains. Les marchands de l’Est et de l’Ouest ont rapidement profité de l’occasion pour commercer à travers l’océan Indien.

 

La carte de Peutinger montre le réseau routier romain traversant l'empire au IVe siècle après J.-C. La partie la plus orientale est reproduite ici. Le temple d'Auguste est représenté (en bas à droite) à côté de la ville de Muziris en Inde, juste à gauche du lac ovale. Source : AKG/Album

Alexandrie Internationale

Après la conquête romaine de l'Égypte en 30 avant J.-C., Alexandrie devint le principal port pour les marchandises en provenance de l'Orient. Après avoir atteint la mer Rouge, les marchandises étaient transportées à dos de chameau jusqu'au Nil et par bateau jusqu'à Alexandrie, d'où elles étaient distribuées dans toute la Méditerranée. Les Syriens, les Arabes, les Perses et les Indiens sont devenus des visages courants dans les rues d’Alexandrie.

Toutes les marchandises et les personnes devaient passer par la ville de Koptos (également connue sous le nom de Qift), le centre commercial sur les rives du Nil. De là, plusieurs routes de caravanes partent à travers le désert oriental d'Égypte en direction de la mer Rouge. Une inscription à Koptos indique que les voyageurs caravaniers payaient des frais différents selon leur profession. Par exemple, les artisans devaient payer 8 drachmes, les marins 5, les femmes de soldats 20 et les prostituées devaient payer jusqu'à 108 drachmes. La caravane traversait le désert la nuit pour éviter la chaleur extrême. Ils pouvaient s’approvisionner en eau et en nourriture dans les postes militaires situés le long de la route.

Les ports les plus fréquentés de la mer Rouge sont Myos Hormos (Quseir al-Qadim) à plus de 160 km à l'est de Koptos (5 à 6 jours de voyage) et Bérénice à plus de 402 km au sud (12 jours de voyage). Des caravanes de marchands venus de Grèce, d'Égypte et d'Arabie convergeaient vers ces ports pour recevoir de l'ivoire, des perles, de l'ébène, de l'eucalyptus, des épices et de la soie chinoise en provenance d'Inde. Ils ont renvoyé des navires chargés de vin et de marchandises occidentales en Inde. À l’époque romaine, les ports étaient toujours très fréquentés.

De la mer Rouge à l'océan Indien

Un manuel de marchands sur l'océan Indien datant du milieu du premier siècle avant J.-C. (Periplus Maris Erythraei) mentionne les principaux ports indiens où accostaient les navires : Barygaza, Muziris et Poduke. Les rajas attiraient de nombreux visiteurs dans ces ports, ainsi que des marchands, des musiciens, des concubines, des intellectuels et des prêtres. Par exemple, à Muziris, il y avait tellement d'étrangers qu'ils ont construit un temple dédié à Auguste, le premier empereur romain. Un jeune étudiant d’Alexandrie pourrait désormais décider de s’aventurer à travers l’océan Indien au lieu de naviguer sur le Nil.

Objets trouvés le long de la route de la soie

Cependant, peu de gens osent aller plus loin que l’Inde. Le Periplus Maris Erythraei affirme que la soie est originaire de Chine et qu'elle a été transportée par voie terrestre à travers l'Himalaya jusqu'au port de Barygaza. Les Chinois étaient appelés Seres (fabricants de soie), mais peu de gens les ont rencontrés. De nombreux Romains ne savaient rien des vers à soie et croyaient que la soie était une fibre végétale. Les Occidentaux connaissaient un pays lointain qui fabriquait un tissu fin et le rapportait pour le tisser avec du fil d'or à Alexandrie ou le teindre en pourpre royale de Tyr. Mais son emplacement exact reste un mystère.

Une fois en Inde, les commerçants ne se rendaient généralement pas directement en Chine. Ils ont d'abord fait escale à l'île de Taprobane (Sri Lanka), puis ont traversé le détroit de Malacca jusqu'à Cattigara (Oc Eo) dans le delta du Mékong dans notre pays. Ici, de nombreuses pierres précieuses sculptées avec des motifs romains et des médailles portant les images des empereurs romains Antonin le Pieux et Marc Aurèle, ainsi que des objets chinois et indiens, ont été découverts. Ces découvertes suggèrent qu'Oc Eo était un centre commercial animé, ce qui ouvre la possibilité que les personnes que l'on croit être des ambassadeurs romains se présentant à Luoyang au nom de l'empereur romain Marc Aurèle étaient en fait des marchands d'Oc Eo.

Source : Nationalgeographic

Traduit par Phuong Anh

Source : https://baotanglichsu.vn/vi/Articles/3096/75446/tu-la-ma-toi-lac-duong-huyen-thoai-con-djuong-to-lua-tren-bien.html