De Rome à Luoyang : la légende de la Route de la Soie maritime

Avec l'engouement pour la soie au sein de la noblesse romaine, explorateurs et marchands ouvrirent la célèbre Route de la Soie. Mais peu savent que cette route n'était pas seulement terrestre, mais existait aussi par voie maritime.

En 166 ap. J.-C., les historiens chinois rapportent que des ambassadeurs de l'empereur romain Marc Aurèle arrivèrent à Luoyang, la capitale chinoise. Les voyageurs traversèrent la Malaisie, longèrent les côtes de Thaïlande et du Vietnam, et jetèrent l'ancre dans un port chinois à l'embouchure du fleuve Rouge, dans le golfe du Tonkin. Ils parcoururent ensuite près de 2 000 kilomètres par voie terrestre. Les nobles et les fonctionnaires Han attendaient avec impatience l'arrivée de ces étrangers. Les Chinois connaissaient depuis longtemps l'Empire romain, qu'ils appelaient le Grand Qin, et le considéraient comme leur égal en puissance. Mais c'était la première fois que les deux empires antiques entraient en contact direct.

Cependant, lors de leur rencontre avec les ambassadeurs, ils furent déçus car ceux-ci ne rapportèrent que des babioles rapportées d'Asie du Sud-Est : ivoire, corne de rhinocéros et écaille de tortue, rien qui évoquât la splendeur de Rome. L'empereur et sa cour soupçonnèrent qu'il s'agissait simplement de marchands occidentaux installés en Asie et non d'émissaires de l'empereur romain. Ils s'interrogèrent également sur les raisons du passage de voyageurs occidentaux au Vietnam. La route habituelle entre l'Est et l'Ouest empruntait le corridor du Gansu, qui reliait le bassin du fleuve Jaune à l'Asie centrale. L'explorateur et diplomate Zhang Qian se rendit en Asie centrale par ce corridor au IIe siècle avant J.-C., et cette terre fertile devint par la suite un maillon important de la Route de la Soie.

En Occident, l'intérêt pour la grande route transasiatique remonte à plusieurs siècles. L'influence occidentale en Asie centrale date de l'époque où Alexandre le Grand mena son armée jusqu'à l'Indus et fonda plusieurs villes dans la région (327 av. J.-C.). Cependant, les premiers échanges commerciaux avec l'Extrême-Orient furent établis par voie maritime, depuis le port égyptien d'Alexandrie, sous les Ptolémées.
Découvrir la route depuis l'épave

La route maritime vers le Proche-Orient fut découverte par hasard. Un patrouilleur en mer Rouge découvrit une embarcation à la dérive avec un homme mourant à son bord. Incapables de comprendre ses paroles et son origine, les Égyptiens le ramenèrent à Alexandrie. Lorsqu'il apprit le grec, il expliqua qu'il était un marin indien et que son bateau avait dérivé. Le roi égyptien Ptolémée VIII Évergète II confia alors le commandement de l'expédition indienne à l'explorateur Eudoxe de Cyzique. À la cour, Eudoxe découvrit les routes maritimes du Nil et les merveilles uniques de la mer Rouge. Grâce à son sens aigu de l'observation, il apprit rapidement du marin indien comment traverser l'océan Indien. La clé résidait dans l'exploitation des variations saisonnières : les moussons soufflaient du sud-ouest vers l'Inde de mars à septembre, et du nord-est vers l'Égypte d'octobre à février. Suivant ces instructions, Eudoxe réussit la traversée de l'Égypte à l'Inde en quelques semaines seulement. Après avoir échangé des présents avec les rajas (chefs ou rois), il retourna à Alexandrie avec son navire chargé d'épices et de pierres précieuses. Le voyage pionnier d'Eudoxe ouvrit un monde nouveau et fascinant à ses contemporains. Les marchands d'Orient et d'Occident s'empressèrent de saisir cette opportunité de commercer à travers l'océan Indien.

 

La carte de Peutinger illustre le réseau routier romain qui traversait l'empire au IVe siècle après J.-C. La section la plus orientale est représentée ici. Le temple d'Auguste est indiqué (en bas à droite) près de la ville de Muziris en Inde, juste à gauche du lac ovale. Source : AKG/Album

Alexandria International

Après la conquête romaine de l'Égypte en 30 av. J.-C., Alexandrie devint le principal port d'exportation des marchandises venues d'Orient. Débarquées sur la mer Rouge, les marchandises étaient transportées à dos de chameau jusqu'au Nil, puis par bateau jusqu'à Alexandrie, d'où elles étaient distribuées dans toute la Méditerranée. Syriens, Arabes, Perses et Indiens devinrent des visages familiers dans les rues d'Alexandrie.

Tous les biens et les personnes devaient transiter par la ville de Koptos (également connue sous le nom de Qift), un centre commercial situé sur les rives du Nil. De là, plusieurs routes caravanières traversaient le désert oriental égyptien en direction de la mer Rouge. Une inscription de Koptos indique que les membres des caravanes payaient des taxes différentes selon leur profession. Par exemple, les artisans devaient s'acquitter de 8 drachmes, les marins de 5, les épouses de soldats de 20 et les prostituées de 108 drachmes. Les caravanes traversaient le désert de nuit pour éviter la chaleur extrême. Elles pouvaient s'approvisionner en eau et en nourriture dans les avant-postes militaires situés le long de la route.

Les ports les plus actifs de la mer Rouge étaient Myos Hormos (Quseir al-Qadim), à plus de 160 kilomètres à l'est de Coptos (5 à 6 jours de traversée), et Bérénice, à plus de 400 kilomètres au sud (12 jours de traversée). Les caravanes venues de Grèce, d'Égypte et d'Arabie convergeaient vers ces ports pour s'approvisionner en ivoire, perles, ébène, eucalyptus, épices et soie chinoise en provenance d'Inde. Elles renvoyaient vers l'Inde des navires chargés de vin et de marchandises occidentales. À l'époque romaine, ces ports étaient toujours en pleine activité.

De la mer Rouge à l'océan Indien

Un guide de marchand sur l'océan Indien datant du milieu du Ier siècle avant J.-C. (Périple de la mer Érythrée) mentionne les principaux ports d'escale en Inde : Barygaza, Muziris et Poduke. Les rajas attiraient de nombreux voyageurs dans ces ports, ainsi que des marchands, des musiciens, des concubines, des intellectuels et des prêtres. Muziris, par exemple, était si fréquentée par des étrangers qu'un temple fut construit en l'honneur d'Auguste, le premier empereur romain. Un jeune étudiant d'Alexandrie pourrait aujourd'hui choisir de traverser l'océan Indien plutôt que de naviguer sur le Nil.

Objets découverts le long de la Route de la Soie

Rares étaient ceux qui s'aventuraient au-delà de l'Inde. Le Périple de la mer Érythrée affirme que la soie provenait de Chine et était transportée par voie terrestre à travers l'Himalaya jusqu'au port de Barygaza. Les Chinois étaient appelés Seres (travailleurs de la soie), mais peu les rencontrèrent. Nombre de Romains ignoraient tout des vers à soie et pensaient que la soie était une fibre végétale. Les Occidentaux connaissaient un pays lointain qui produisait un tissu fin, qu'ils rapportaient pour le faire tisser avec des fils d'or à Alexandrie ou teindre en pourpre royale à Tyr. Mais son emplacement exact demeurait un mystère.

Une fois en Inde, les marchands ne se rendaient généralement pas directement en Chine. Ils faisaient d'abord escale sur l'île de Taprobane (Sri Lanka), puis traversaient le détroit de Malacca pour rejoindre Cattigara (Oc Eo), dans le delta du Mékong, en Inde. C'est là que furent découverts de nombreuses pierres précieuses ornées de motifs romains et des médailles à l'effigie des empereurs romains Antonin le Pieux et Marc Aurèle, ainsi que des objets chinois et indiens. Ces découvertes suggèrent qu'Oc Eo était un centre commercial florissant, ce qui ouvre la possibilité que les personnes présentées comme des ambassadeurs romains représentant l'empereur Marc Aurèle à Luoyang étaient en réalité des marchands originaires d'Oc Eo.

Source : National Geographic

Traduit par Phuong Anh

Source : https://baotanglichsu.vn/vi/Articles/3096/75446/tu-la-ma-toi-lac-duong-huyen-thoai-con-djuong-to-lua-tren-bien.html