Le faible taux de natalité, moteur de l'économie sud-coréenne, devient un frein

La baisse du taux de natalité a autrefois contribué au miracle économique de la Corée du Sud, mais la réticence à avoir des enfants constitue désormais un défi pour la croissance.

Le 19 décembre 2023, 100 hommes et femmes sud-coréens se sont réunis dans un hôtel près de Séoul dans leurs plus beaux vêtements pour participer à un événement de rencontres organisé par la ville de Seongnam.

Dans un effort pour sauver son taux de natalité en chute libre, le gouvernement de Seongnam est déterminé à organiser des rendez-vous avec du vin rouge, du chocolat, des services de maquillage gratuits et même des vérifications d'antécédents pour les célibataires participants. Après cinq séries d'événements, ils s'attendent à ce que 198 des 460 participants à l'événement trouvent une correspondance. Si tout se passe bien, ils se marieront et auront des enfants.

Le maire de Seongnam, Shin Sang-jin, a déclaré que la diffusion d'opinions positives sur le mariage aiderait à stimuler le taux de natalité, soulignant que les événements de rencontre ne sont qu'une des nombreuses politiques visant à inverser la chute du taux de natalité. « Le faible taux de natalité ne peut être résolu par une seule politique. La mission de la ville est de créer un environnement où ceux qui souhaitent se marier puissent trouver un partenaire », a déclaré M. Shin.

Un membre participant à un événement de rencontres à Seongnam City, le 19 décembre 2023. Photo : Reuters

La baisse du taux de natalité touche la plupart des pays développés d’Asie de l’Est et d’Europe, entraînant un vieillissement rapide de la population. Cependant, nulle part la situation n’est aussi désastreuse qu’en Corée du Sud, qui connaît depuis de nombreuses années le taux de natalité le plus bas du monde .

En 2021, le taux de fécondité total du pays (nombre total d'enfants par femme en âge de procréer) était de 0,81. Le ratio en Chine est de 1,16 ; Japon 1,3; Allemagne 1,58 ; Espagne 1.19. Plus important encore, la Corée du Sud a un taux de fécondité inférieur à 1,3 depuis deux décennies.

Les derniers chiffres montrent une baisse encore plus profonde. Au troisième trimestre 2023, le taux de natalité en Corée du Sud est tombé à un niveau record de 0,7, selon l'Office national des statistiques. Au cours de cette période, 56 794 enfants sont nés, soit une baisse de 11,5 % par rapport à la même période en 2022 et le niveau le plus bas depuis que les statistiques ont été compilées en 1981.

Derrière le miracle économique

Dans les années 1950, la Corée du Sud était l’un des pays les plus pauvres du monde. En 1961, le revenu annuel par habitant n’était que d’environ 82 dollars. Mais leur croissance a fortement augmenté à partir de 1962, lorsque le gouvernement a lancé un plan quinquennal de développement économique et un programme de planification familiale pour réduire le taux de natalité national.

Le gouvernement a fixé un objectif de 45 % de couples utilisant la contraception, et de nombreuses familles se rendent compte qu’avoir moins d’enfants améliorera leur niveau de vie. En conséquence, la population dépendante – jeunes et personnes âgées – est de plus en plus réduite par rapport à la population en âge de travailler.

Les changements démographiques ont initié un miracle économique qui a duré jusqu’au milieu des années 1990. L’augmentation de la productivité, combinée à une population active en expansion et à une baisse du chômage, a contribué à une croissance annuelle du PIB de 6 à 10 % pendant de nombreuses années. Aujourd’hui, la Corée du Sud est l’un des pays les plus riches, avec un revenu par habitant de 35 000 dollars.

Une grande partie de la transformation d’un pays pauvre en un pays riche est due au dividende démographique de la baisse de la fécondité. Mais le dividende démographique n’a qu’un effet à court terme. Parallèlement, une baisse à long terme de la fécondité est souvent désastreuse pour l’économie d’un pays, selon la revue de recherche The Conversation .

Et c'est vraiment arrivé. La Corée du Sud connaît une baisse chronique des naissances, car de nombreux jeunes choisissent de retarder ou de renoncer au mariage ou à la maternité pour se conformer à l’évolution des normes sociales et des modes de vie.

Parallèlement à cela, les recherches de Jisoo Hwang, professeur d'économie à l'Université nationale de Séoul, ont montré que la situation extrême du taux de natalité en Corée peut s'expliquer en partie par les coûts extrêmement élevés de l'éducation et du logement.

Pendant ce temps, les emplois et les salaires d’une partie des jeunes sont instables, ce qui les empêche de fonder une famille. Au troisième trimestre 2023, le nombre de mariages a également chuté à un niveau record de 41 706, soit une baisse de 8,2 % par rapport à la même période en 2022.

Avec un taux de natalité extrêmement bas, la Corée du Sud perd de la population chaque année et cette nation autrefois dynamique accueille de plus en plus de personnes âgées et de moins en moins de travailleurs. Si cette tendance se poursuit et que des millions d’immigrants ne sont pas accueillis, la population actuelle de 51 millions tombera en dessous de 38 millions dans les quatre ou cinq prochaines décennies.

Course pour éviter une croissance négative

Le manque d’enfants pose des risques à long terme pour l’économie, en réduisant la taille de la main-d’œuvre, qui est aussi un consommateur. Les dépenses sociales liées au vieillissement de la population constituent un fardeau pour le budget, qui pourrait autrement être utilisé pour promouvoir les entreprises, la recherche et le développement.

Une étude réalisée l'année dernière par la Banque de Corée (BoK) prédit que si le taux de natalité reste sur sa trajectoire actuelle, le pays pourrait connaître une croissance négative à partir de 2050. Le calcul est basé sur les tendances de croissance, excluant les fluctuations économiques à court terme. En bref, la taille de l’économie coréenne va certainement diminuer si la population diminue.

Des enfants sud-coréens en costumes traditionnels lors d'un événement à Séoul, le 1er mars 2016. Photo : Reuters

Afin d’éviter un cauchemar démographique, le gouvernement sud-coréen offre des incitations financières aux couples qui souhaitent avoir des enfants et augmente les subventions mensuelles pour les parents. Le président Yoon Suk Yeol a mis en place une équipe politique pour augmenter le taux de natalité. Depuis 2006, la Corée du Sud a dépensé plus de 200 milliards de dollars dans des programmes visant à augmenter le taux de natalité, avec peu de succès.

Même les initiatives de jumelage comme celles du gouvernement de Seongnam suscitent des avis mitigés. La capitale Séoul avait envisagé un événement similaire mais a mis le projet en suspens après avoir été critiquée selon laquelle cela gaspillerait l'argent des contribuables sans s'attaquer aux causes sous-jacentes des coûts élevés du logement et de l'éducation.

Jung Jae-hoon, professeur de protection sociale à l'Université des femmes de Séoul, a déclaré qu'il était « absurde » d'espérer que les événements de rencontre amélioreraient le taux de natalité. « Il faut dépenser plus d’argent pour la grossesse, l’accouchement et l’aide à l’éducation des enfants pour pouvoir parler d’une politique visant à augmenter le taux de natalité », a-t-il déclaré.

L’étude de la BoK a également souligné que le coût élevé de la vie, l’instabilité de l’emploi et les coûts liés à l’éducation des enfants, ainsi que la flambée des prix de l’immobilier contribuent à l’anxiété, rendant impossible pour les couples d’avoir des enfants.

La solution, selon la BOK, est de réduire la concentration de la population dans la région de Séoul - qui exacerbe les pressions concurrentielles - tout en prenant des mesures pour stabiliser les prix de l'immobilier et la dette des ménages et améliorer la structure du marché du travail. En outre, le gouvernement doit augmenter les dépenses budgétaires pour partager le fardeau de la garde d’enfants.

The Conversation soutient que la véritable solution pour la Corée du Sud pour renverser la situation est l’immigration. Les migrants sont souvent plus jeunes, plus productifs et ont plus d’enfants que les autochtones. Mais la Corée du Sud a une politique d'immigration très restrictive : pour devenir citoyen ou résident permanent, les immigrants doivent épouser un Coréen.

En 2022, les immigrants seront un peu plus de 1,6 million, soit environ 3,1 % de la population du pays. En revanche, les États-Unis comptent sur l’immigration pour accroître leur main-d’œuvre, qui représente désormais plus de 14 % de leur population. Pour que l’immigration compense la baisse du taux de natalité en Corée du Sud, il faudrait que la main-d’œuvre étrangère soit multipliée par dix.

Sans cela, le destin démographique de la Corée du Sud verra le pays continuer à perdre de la population chaque année et devenir l'un des pays les plus anciens du monde, selon The Conversation.

Phien An ( d'après Reuters, Le Monde, Conversation)

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