Faible taux de natalité : d’un moteur à un frein pour l’économie sud-coréenne

La baisse du taux de natalité a autrefois contribué au miracle économique de la Corée du Sud, mais la réticence à avoir des enfants constitue désormais un frein à la croissance.

Le 19 décembre 2023, une centaine de Sud-Coréens, hommes et femmes, se sont réunis dans un hôtel près de Séoul, vêtus de leurs plus beaux vêtements, pour participer à un événement de rencontres organisé par la ville de Seongnam.

Afin de relancer le taux de natalité en chute libre, la municipalité de Seongnam organise des rencontres pour célibataires, avec dégustation de vin rouge et de chocolat, séances de maquillage gratuites et même vérification des antécédents. Après cinq sessions, elle espère que 198 des 460 participants trouveront l'âme sœur. En cas de succès, ils se marieront et fonderont une famille.

Le maire de Seongnam, Shin Sang-jin, a déclaré que promouvoir une image positive du mariage contribuerait à relancer le taux de natalité, tout en soulignant que les rencontres entre personnes n'étaient qu'une des nombreuses mesures mises en œuvre pour enrayer la chute de ce taux. « On ne peut pas résoudre le problème de la faible natalité par une seule mesure. La mission de la ville est de créer un environnement où les personnes qui souhaitent se marier puissent trouver un partenaire », a-t-il affirmé.

Une participante à un événement de rencontres à Seongnam, le 19 décembre 2023. Photo : Reuters

La baisse de la natalité touche la plupart des pays développés d'Asie de l'Est et d'Europe, entraînant un vieillissement rapide de leur population. Cependant, nulle part la situation n'est aussi grave qu'en Corée du Sud, qui affiche depuis de nombreuses années le taux de natalité le plus bas au monde .

En 2021, l'indice synthétique de fécondité du pays (le nombre total d'enfants par femme en âge de procréer) était de 0,81. À titre de comparaison, il est de 1,16 en Chine, 1,3 au Japon, 1,58 en Allemagne et 1,19 en Espagne. Plus important encore, la Corée du Sud affiche un indice de fécondité inférieur à 1,3 depuis vingt ans.

Les derniers chiffres font état d'une nouvelle baisse. Au troisième trimestre 2023, le taux de natalité en Corée du Sud a atteint un niveau historiquement bas de 0,7, selon l'Office national des statistiques. On a dénombré 56 794 naissances durant cette période, soit une diminution de 11,5 % par rapport à la même période en 2022 et le taux le plus bas enregistré depuis le début des relevés en 1981.

Derrière le miracle économique

Dans les années 1950, la Corée du Sud figurait parmi les pays les plus pauvres du monde. En 1961, son revenu annuel par habitant n'était que d'environ 82 dollars. Mais la croissance s'est accélérée en 1962, lorsque le gouvernement a lancé un plan quinquennal de développement économique et un programme de planification familiale visant à réduire le taux de natalité du pays.

Le gouvernement s'est fixé pour objectif que 45 % des couples utilisent une contraception, et de nombreuses familles ont constaté qu'avoir moins d'enfants améliore leur niveau de vie. De ce fait, la population dépendante – jeunes et moins jeunes confondus – est de plus en plus inférieure à la population en âge de travailler.

L'évolution démographique a engendré un miracle économique qui s'est prolongé jusqu'au milieu des années 1990. L'augmentation de la productivité, conjuguée à l'expansion de la population active et à la baisse du chômage, a contribué à une croissance annuelle du PIB de 6 % à 10 % pendant de nombreuses années. Aujourd'hui, la Corée du Sud figure parmi les pays les plus riches, avec un revenu par habitant de 35 000 dollars.

La transformation d'un pays pauvre en pays riche est en grande partie due au dividende démographique que représente la baisse de la fécondité. Cependant, ce dividende démographique n'a qu'un effet à court terme. Par ailleurs, une baisse durable de la fécondité est souvent désastreuse pour l'économie d'un pays, selon le magazine d'études The Conversation .

Et c'est ce qui s'est produit. La Corée du Sud connaît une baisse chronique des naissances, car de nombreux jeunes choisissent de retarder ou de renoncer au mariage ou à la procréation pour se conformer à l'évolution des normes sociales et des modes de vie.

Par ailleurs, une étude menée par Jisoo Hwang, professeur d'économie à l'Université nationale de Séoul, indique que le taux de natalité extrêmement bas en Corée peut s'expliquer en partie par les coûts extrêmement élevés de l'éducation et du logement.

Parallèlement, la précarité de l'emploi et des salaires d'une partie des jeunes les empêche de fonder une famille. Au troisième trimestre 2023, le nombre de mariages a également chuté à un niveau historiquement bas de 41 706, soit une baisse de 8,2 % par rapport à la même période en 2022.

Avec un taux de natalité alarmant, la Corée du Sud perd chaque année des habitants, et ce pays autrefois dynamique accueille de plus en plus de personnes âgées et de moins en moins de travailleurs. Si cette tendance se poursuit et que des millions d'immigrants ne sont pas accueillis, la population actuelle de 51 millions d'habitants tombera sous la barre des 38 millions au cours des quatre ou cinq prochaines décennies.

Course contre la montre pour éviter la croissance négative

Le manque d'enfants représente un risque à long terme pour l'économie, car il réduit la population active, qui constitue également un consommateur. Les dépenses sociales liées au vieillissement de la population représentent une charge budgétaire qui pourrait être utilisée pour stimuler l'activité économique, la recherche et le développement.

Une étude de la Banque de Corée (BoK) publiée l'an dernier prévoyait que si le taux de natalité se maintient à son niveau actuel, le pays pourrait connaître une croissance négative à partir de 2050. Ce calcul repose sur les tendances de croissance, en excluant les fluctuations économiques à court terme. En résumé, la taille de l'économie coréenne se contractera inévitablement en cas de déclin démographique.

Des enfants sud-coréens en costumes traditionnels lors d'un événement à Séoul le 1er mars 2016. Photo : Reuters

Afin d'éviter une crise démographique majeure, le gouvernement sud-coréen propose des incitations financières aux couples ayant des enfants et augmente les allocations familiales mensuelles. Le président Yoon Suk Yeol a mis en place une équipe chargée de stimuler la natalité. Depuis 2006, la Corée du Sud a investi plus de 200 milliards de dollars dans des programmes visant à accroître le taux de natalité, avec un succès mitigé.

Même les initiatives de mise en relation comme celle de Seongnam ont suscité des réactions mitigées. Séoul, la capitale, avait envisagé un événement similaire, mais y a renoncé face aux critiques selon lesquelles il s'agirait d'un gaspillage d'argent public sans pour autant s'attaquer aux problèmes de fond que sont le coût élevé du logement et de l'éducation.

Jung Jae-hoon, professeure de travail social à l'Université féminine de Séoul, a déclaré qu'il était « absurde » d'espérer que les événements de rencontres amoureuses puissent améliorer le taux de natalité. « Il faudrait investir davantage dans le soutien à la grossesse, à l'accouchement et à l'éducation des enfants pour pouvoir parler de politique visant à augmenter le taux de natalité », a-t-elle affirmé.

L'étude de la Banque de Corée a également souligné que le coût élevé de la vie, l'instabilité de l'emploi et des coûts liés à l'éducation des enfants, ainsi que la flambée des prix de l'immobilier contribuent à l'anxiété, rendant impossible pour les couples d'avoir des enfants.

La solution, selon la Banque de Corée, consiste à réduire la concentration de population dans la région de Séoul, qui exacerbe la concurrence, tout en prenant des mesures pour stabiliser les prix du logement et l'endettement des ménages et améliorer la structure du marché du travail. Par ailleurs, le gouvernement doit augmenter ses dépenses pour partager le fardeau de la garde d'enfants.

Selon The Conversation , la véritable solution pour la Corée du Sud réside dans l'immigration. Les migrants sont généralement plus jeunes, plus productifs et ont plus d'enfants que les natifs. Or, la Corée du Sud applique une politique d'immigration très restrictive : pour obtenir la citoyenneté ou le statut de résident permanent, les immigrés doivent épouser un(e) Coréen(ne).

D’ici 2022, le nombre d’immigrants en Corée du Sud dépassera légèrement 1,6 million, soit environ 3,1 % de la population. À titre de comparaison, les États-Unis comptent sur l’immigration pour accroître leur main-d’œuvre, qui représente actuellement plus de 14 % de la population. Pour que l’immigration compense la baisse du taux de natalité en Corée du Sud, la main-d’œuvre étrangère devrait être multipliée par dix.

Sans cela, le destin démographique de la Corée du Sud verra le pays continuer à perdre des habitants chaque année et devenir l'un des pays les plus âgés du monde, selon The Conversation.

Phien An ( d'après Reuters, Le Monde, Conversation)

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