La baisse du taux de natalité a autrefois contribué au miracle économique de la Corée du Sud, mais la réticence à avoir des enfants constitue désormais un défi pour la croissance.
Le 19 décembre 2023, 100 hommes et femmes sud-coréens se sont réunis dans un hôtel près de Séoul, vêtus de leurs plus beaux vêtements, pour participer à un événement de rencontres organisé par la ville de Seongnam.
Afin de relancer un taux de natalité en chute libre, le gouvernement de Seongnam est déterminé à organiser des rendez-vous avec vin rouge, chocolat, maquillage gratuit et même vérification des antécédents pour les célibataires. Après cinq éditions, 198 des 460 participants devraient trouver un partenaire. En cas de succès, ils se marieront et auront des enfants.
Le maire de Seongnam, Shin Sang-jin, a déclaré que la diffusion d'une vision positive du mariage contribuerait à stimuler la natalité, soulignant que les rencontres amoureuses n'étaient qu'une des nombreuses mesures visant à inverser la tendance. « Le faible taux de natalité ne peut être résolu par une seule politique. La mission de la ville est de créer un environnement où les personnes souhaitant se marier peuvent trouver un partenaire », a-t-il déclaré.
Un participant à un événement de rencontres à Seongnam, le 19 décembre 2023. Photo : Reuters
La baisse de la natalité touche la plupart des pays développés d'Asie de l'Est et d'Europe, entraînant un vieillissement rapide de la population. Cependant, la situation est particulièrement grave en Corée du Sud, qui affiche depuis de nombreuses années le taux de natalité le plus bas du monde .
En 2021, le taux de fécondité total (nombre total d'enfants par femme en âge de procréer) du pays était de 0,81. Celui de la Chine est de 1,16 ; celui du Japon de 1,3 ; celui de l'Allemagne de 1,58 ; celui de l'Espagne de 1,19. Plus important encore, la Corée du Sud affiche un taux de fécondité inférieur à 1,3 depuis deux décennies.
Les derniers chiffres montrent une nouvelle baisse. Au troisième trimestre 2023, le taux de natalité en Corée du Sud a atteint un niveau historiquement bas de 0,7, selon l'Office national des statistiques. On a recensé 56 794 naissances au cours de cette période, soit une baisse de 11,5 % par rapport à la même période en 2022 et le plus bas niveau depuis le début des relevés en 1981.
Derrière le miracle économique
Dans les années 1950, la Corée du Sud était l'un des pays les plus pauvres du monde. En 1961, son revenu annuel par habitant n'atteignait que 82 dollars environ. Mais la croissance s'accéléra en 1962, lorsque le gouvernement lança un plan quinquennal de développement économique et un programme de planification familiale pour réduire le taux de natalité.
Le gouvernement a fixé un objectif de 45 % de couples utilisant la contraception, et de nombreuses familles ont constaté qu'avoir moins d'enfants améliore leur niveau de vie. Par conséquent, la population dépendante – jeunes et âgées – est de plus en plus réduite par rapport à la population en âge de travailler.
L'évolution démographique a déclenché un miracle économique qui a duré jusqu'au milieu des années 1990. L'augmentation de la productivité, combinée à une population active en expansion et à une baisse du chômage, a permis une croissance annuelle du PIB de 6 à 10 % pendant de nombreuses années. Aujourd'hui, la Corée du Sud est l'un des pays les plus riches, avec un revenu par habitant de 35 000 dollars.
Une grande partie de la transformation d'un pays pauvre en pays riche est due au dividende démographique lié à la baisse de la fécondité. Mais ce dividende démographique n'a qu'un effet à court terme. En revanche, une baisse de la fécondité à long terme est souvent désastreuse pour l'économie d'un pays, selon le magazine scientifique The Conversation .
Et c'est ce qui s'est produit. La Corée du Sud a connu une baisse chronique des naissances, car de nombreux jeunes choisissent de retarder leur mariage ou leur procréation, voire d'y renoncer, pour se conformer à l'évolution des normes sociales et des modes de vie.
Parallèlement à cela, les recherches de Jisoo Hwang, professeur d'économie à l'Université nationale de Séoul, ont montré que la situation extrême du taux de natalité en Corée peut s'expliquer en partie par les coûts extrêmement élevés de l'éducation et du logement.
Parallèlement, l'instabilité des emplois et des salaires d'une partie des jeunes les empêche de fonder une famille. Au troisième trimestre 2023, le nombre de mariages a également chuté à un niveau historiquement bas de 41 706, soit une baisse de 8,2 % par rapport à la même période en 2022.
Avec un taux de natalité extrêmement bas, la Corée du Sud perd chaque année de la population, et cette nation autrefois dynamique accueille de plus en plus de personnes âgées et de moins en moins de travailleurs. Si cette tendance se poursuit et que des millions d'immigrants ne sont pas accueillis, la population actuelle de 51 millions d'habitants tombera sous les 38 millions d'ici quatre ou cinq décennies.
Course pour éviter une croissance négative
Le manque d'enfants représente un risque économique à long terme, car il réduit la main-d'œuvre, qui est aussi un consommateur. Les dépenses sociales liées au vieillissement de la population constituent un fardeau budgétaire qui pourrait être utilisé pour stimuler les entreprises, la recherche et le développement.
Une étude réalisée l'an dernier par la Banque de Corée (BoK) prévoyait que si le taux de natalité se maintenait sur sa trajectoire actuelle, le pays pourrait connaître une croissance négative à partir de 2050. Ce calcul se base sur les tendances de croissance, excluant les fluctuations économiques à court terme. En résumé, la taille de l'économie coréenne se contractera inévitablement si la population décline.
Des enfants sud-coréens en costumes traditionnels lors d'un événement à Séoul, le 1er mars 2016. Photo : Reuters
Afin d'éviter un cauchemar démographique, le gouvernement sud-coréen offre des incitations financières aux couples ayant des enfants et augmente les allocations mensuelles pour les parents. Le président Yoon Suk Yeol a mis en place une équipe politique pour stimuler la natalité. Depuis 2006, la Corée du Sud a dépensé plus de 200 milliards de dollars dans des programmes visant à stimuler la natalité, sans grand succès.
Même les initiatives de rencontres comme celle de Seongnam ont reçu des avis mitigés. Séoul, la capitale, avait envisagé un événement similaire, mais l'a abandonné après avoir été critiquée pour son gaspillage de l'argent public, sans solution aux problèmes sous-jacents des coûts élevés du logement et de l'éducation.
Jung Jae-hoon, professeure de protection sociale à l'Université des femmes de Séoul, a déclaré qu'il était absurde d'espérer que les rencontres amoureuses amélioreraient les taux de natalité. « Il faut investir davantage dans les aides à la grossesse, à l'accouchement et à l'éducation des enfants pour pouvoir qualifier cela de politique d'augmentation des taux de natalité », a-t-elle déclaré.
L’étude de la BoK a également souligné que le coût de la vie élevé, l’instabilité de l’emploi et les coûts liés à l’éducation des enfants, ainsi que la flambée des prix de l’immobilier contribuent à l’anxiété, rendant impossible pour les couples d’avoir des enfants.
La solution, selon la Banque de Corée (BOK), consiste à réduire la concentration démographique dans la région de Séoul, qui exacerbe la pression concurrentielle, tout en prenant des mesures pour stabiliser les prix de l'immobilier et l'endettement des ménages, et améliorer la structure du marché du travail. De plus, le gouvernement doit augmenter les dépenses pour partager la charge de la garde d'enfants.
The Conversation soutient que la véritable solution pour la Corée du Sud est l'immigration. Les migrants sont généralement plus jeunes, plus productifs et ont plus d'enfants que les Sud-Coréens. Or, la Corée du Sud applique une politique d'immigration très restrictive et, pour devenir citoyens ou résidents permanents, les immigrants doivent épouser un Coréen.
D'ici 2022, le nombre d'immigrants dépassera légèrement 1,6 million, soit environ 3,1 % de la population du pays. À l'inverse, les États-Unis comptent sur l'immigration pour accroître leur main-d'œuvre, qui représente actuellement plus de 14 % de la population. Pour que l'immigration compense la baisse de la natalité en Corée du Sud, il faudrait multiplier par dix la main-d'œuvre étrangère.
Sans cela, le destin démographique de la Corée du Sud verra le pays continuer à perdre de la population chaque année et devenir l’un des plus vieux pays du monde, selon The Conversation.
Phien An ( d'après Reuters, Le Monde, Conversation)
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