Faible taux de natalité – d’un moteur à un frein pour l’économie sud-coréenne.

La baisse du taux de natalité a autrefois contribué au miracle économique de la Corée du Sud, mais la réticence croissante des gens à avoir des enfants constitue désormais un frein à la croissance.

Le 19 décembre 2023, une centaine de Sud-Coréens, hommes et femmes, se sont réunis dans un hôtel près de Séoul, vêtus de leurs plus beaux vêtements, pour participer à un événement de rencontres organisé par la ville de Seongnam.

Afin de relancer son taux de natalité en chute libre, la municipalité de Seongnam a décidé d'organiser des rencontres amoureuses avec dégustation de vin rouge et de chocolat, séances de maquillage gratuites et même vérification des antécédents des célibataires participants. Après cinq sessions, elle espère que 198 des 460 participants trouveront l'âme sœur. Si tout se passe bien, ils se marieront et fonderont une famille.

Le maire de Seongnam, Shin Sang-jin, a déclaré que promouvoir une image positive du mariage contribuerait à augmenter le taux de natalité, tout en soulignant que les rencontres amoureuses ne constituent qu'une des nombreuses mesures mises en œuvre pour enrayer le déclin de la natalité. « On ne peut pas résoudre le problème de la faible natalité par une seule mesure. La mission de la ville est de créer un environnement où les personnes qui souhaitent se marier puissent trouver un partenaire », a-t-il affirmé.

Une participante assiste à un événement de rencontres à Seongnam le 19 décembre 2023. Photo : Reuters

La baisse de la natalité touche la plupart des pays développés d'Asie de l'Est et d'Europe, entraînant un vieillissement rapide de la population. Cependant, nulle part ailleurs ce phénomène n'est aussi marqué qu'en Corée du Sud, qui affiche depuis de nombreuses années le taux de natalité le plus bas au monde .

En 2021, l'indice synthétique de fécondité du pays (nombre total d'enfants par femme en âge de procréer) était de 0,81. Cet indice était de 1,16 en Chine, 1,3 au Japon, 1,58 en Allemagne et 1,19 en Espagne. Plus important encore, la Corée du Sud affiche un indice de fécondité inférieur à 1,3 depuis vingt ans.

Les derniers chiffres révèlent une baisse encore plus marquée. Au troisième trimestre 2023, le taux de natalité en Corée du Sud a atteint un niveau historiquement bas de 0,7, selon l'Office national des statistiques. Durant cette période, 56 794 enfants sont nés, soit une diminution de 11,5 % par rapport à la même période en 2022 et le niveau le plus bas enregistré depuis le début des relevés statistiques en 1981.

Derrière le miracle économique

Dans les années 1950, la Corée du Sud figurait parmi les pays les plus pauvres du monde. En 1961, le revenu annuel par habitant n'était que d'environ 82 dollars. Mais le pays a connu une forte croissance à partir de 1962, lorsque le gouvernement a mis en œuvre un plan quinquennal de développement économique et un programme de planification familiale visant à réduire le taux de natalité.

Le gouvernement vise à ce que 45 % des couples utilisent une contraception, et de nombreuses familles prennent conscience qu'avoir moins d'enfants améliorera leur niveau de vie. De ce fait, le taux de dépendance – jeunes et personnes âgées confondues – est de plus en plus inférieur à la population en âge de travailler.

Les changements démographiques ont amorcé le miracle économique qui s'est prolongé jusqu'au milieu des années 1990. L'augmentation de la productivité, conjuguée à l'expansion de la population active et à la baisse du chômage, a alimenté une croissance annuelle du PIB de 6 % à 10 % pendant de nombreuses années. Aujourd'hui, la Corée du Sud figure parmi les pays les plus riches, avec un revenu par habitant de 35 000 dollars.

La transformation d'un pays pauvre en pays riche est en grande partie due aux gains démographiques liés à la baisse du taux de natalité. Cependant, ces gains démographiques n'ont qu'un effet à court terme. Par ailleurs, une baisse durable du taux de natalité est souvent désastreuse pour l'économie d'un pays, selon la revue scientifique *The Conversation *.

Et c'est précisément ce qui se passe. La Corée du Sud connaît une baisse chronique de son taux de natalité, car de nombreux jeunes choisissent de reporter ou de renoncer au mariage ou à la parentalité pour se conformer à l'évolution des normes sociales et des modes de vie.

Par ailleurs, les recherches de Jisoo Hwang, professeure d'économie à l'Université nationale de Séoul, suggèrent que le taux de natalité extrême en Corée du Sud pourrait s'expliquer en partie par les coûts extrêmement élevés de l'éducation et du logement.

Parallèlement, la précarité de l'emploi et des salaires de certains jeunes les empêche de fonder une famille. Au troisième trimestre 2023, le nombre de mariages a également chuté à un niveau historiquement bas de 41 706, soit une baisse de 8,2 % par rapport à la même période en 2022.

Avec un taux de natalité extrêmement bas, la Corée du Sud connaît un déclin démographique annuel, et ce pays autrefois dynamique accueille de plus en plus de personnes âgées et de moins en moins de travailleurs. Si cette tendance se poursuit et que la Corée du Sud n'accueille pas des millions d'immigrants, sa population actuelle de 51 millions d'habitants passera sous la barre des 38 millions au cours des quatre ou cinq prochaines décennies.

Se dépêcher pour éviter une croissance négative.

Le manque d'enfants engendre des risques à long terme pour l'économie en réduisant la population active, qui constitue également la base de consommateurs. Les dépenses sociales liées au vieillissement de la population représentent une charge budgétaire qui pourrait être utilisée pour stimuler l'activité économique, la recherche et le développement.

Une étude de la Banque de Corée (BoK) publiée l'an dernier prévoyait que si le taux de natalité se maintenait à son niveau actuel, le pays pourrait connaître une croissance négative à partir de 2050. Ce calcul repose sur les tendances de croissance, en excluant les fluctuations économiques à court terme. En résumé, la taille de l'économie sud-coréenne se contractera inévitablement en cas de déclin démographique.

Des enfants coréens portent des vêtements traditionnels lors d'un événement à Séoul le 1er mars 2016. Photo : Reuters

Pour endiguer le déclin démographique, le gouvernement sud-coréen propose des incitations financières aux couples ayant des enfants et augmente les allocations familiales mensuelles. Le président Yoon Suk Yeol a mis en place un groupe de travail chargé de promouvoir la natalité. Depuis 2006, la Corée du Sud a investi plus de 200 milliards de dollars dans des programmes visant à stimuler la natalité, mais avec des résultats limités.

Même des initiatives de jumelage comme celle du gouvernement de Seongnam ont rencontré de l'opposition. Séoul, la capitale, avait envisagé un événement similaire, mais a abandonné le projet face aux critiques selon lesquelles il gaspillerait l'argent des contribuables s'il ne s'attaquait pas aux problèmes fondamentaux du coût élevé du logement et de l'éducation.

Jung Jae-hoon, professeur de travail social à l'Université féminine de Séoul, a déclaré qu'il était « vain » d'espérer que les événements de rencontres amoureuses puissent améliorer le taux de natalité. « Il faudrait investir davantage dans le soutien à la grossesse, à l'accouchement et à l'éducation des enfants pour parler d'une politique visant à augmenter le taux de natalité », a-t-il affirmé.

L'étude de la Banque de Corée souligne également que le coût élevé de la vie, la précarité de l'emploi, les dépenses liées à l'éducation des enfants et la flambée des prix de l'immobilier contribuent à l'anxiété, rendant difficile pour les couples d'avoir des enfants.

Selon la Banque de Corée (BoK), la solution consiste à réduire la concentration de population dans la région de Séoul – qui exacerbe la concurrence – tout en prenant des mesures pour stabiliser les prix de l'immobilier et l'endettement des ménages, et améliorer la structure du marché du travail. Par ailleurs, le gouvernement doit augmenter ses dépenses budgétaires afin de partager le fardeau de la garde d'enfants.

Les discussions laissent entendre que la véritable solution pour la Corée du Sud réside dans l'immigration. Les immigrés sont souvent plus jeunes, plus productifs et ont plus d'enfants que les Sud-Coréens de naissance. Cependant, la Corée du Sud applique une politique d'immigration très restrictive ; pour obtenir la citoyenneté ou le statut de résident permanent, les immigrés doivent épouser un(e) Sud-Coréen(ne).

En 2022, la Corée du Sud comptait un peu plus de 1,6 million d'immigrants, soit environ 3,1 % de sa population. À titre de comparaison, les États-Unis dépendent de l'immigration pour renforcer leur main-d'œuvre, qui représente actuellement plus de 14 % de leur population. Pour que l'immigration compense le déclin du taux de natalité en Corée du Sud, la main-d'œuvre étrangère devrait être multipliée par dix.

Sans cela, le destin démographique de la Corée du Sud verrait sa population continuer de diminuer chaque année, ce qui en ferait l'un des pays les plus âgés du monde, selon The Conversation.

Phiên An ( selon Reuters, Le Monde et The Conversation)

Lien source: https://vnexpress.net/ty-le-sinh-thap-tu-dong-luc-thanh-luc-can-cua-kinh-te-han-quoc-4707330.html