Selon le SCMP , le nouveau drone supersonique chinois présente un rapport portance/traînée de 8,4 en vol subsonique. Bien que modeste, il est comparable à celui du F-22 Raptor, l'avion de chasse le plus avancé de l'armée américaine.
Le rapport portance/traînée est un paramètre important pour mesurer les performances aérodynamiques. Une valeur élevée indique une meilleure résistance de l'avion à la gravité, lui permettant de voler plus loin.
Le drone supersonique chinois se révèle supérieur au F-22 Raptor américain lors des essais. (Photo : EPA-EPE)
Près de 20 ans après son lancement, la technologie du F-22 Raptor reste secrète. William Oehlschlager, ingénieur aérospatial senior à la Federal Aviation Administration (FAA), a déclaré lors d'une présentation à Virginia Tech que le F-22 pouvait atteindre un rapport portance/traînée maximal de 8,4. Cependant, plus l'avion vole vite, plus la traînée qu'il subit est importante. À Mach 1,5, le rapport portance/traînée du F-22 tombe à environ 4.
Pendant ce temps, le nouveau drone hypersonique chinois peut maintenir un rapport portance/traînée supérieur à 4 même en volant à des vitesses six fois supérieures à la vitesse du son, montrant une efficacité aérodynamique supérieure par rapport au F-22.
Ces performances permettent aux drones de fonctionner de manière flexible même dans des conditions d'air raréfié à haute altitude, ce qui constitue un défi pour les systèmes de défense antimissile qui reposent sur la prédiction de trajectoire de vol.
« Auparavant, les paramètres aérodynamiques des avions hypersoniques chinois reposaient principalement sur des modèles théoriques. Mais cette fois, les données ont été obtenues à partir d'essais en soufflerie sous des contraintes réelles », a déclaré Zhang Chenan, expert en aérodynamique à l'Institut de mécanique de l' Académie chinoise des sciences .
Les résultats expérimentaux de l'équipe de recherche dirigée par M. Zhang ont été publiés dans la revue universitaire chinoise à comité de lecture Acta Mechanica Sinica le 23 février.
L'équipe de M. Zhang n'a pas révélé le modèle du nouveau drone, mais il ressemble fortement à l'avion hypersonique MD-22 annoncé en 2019.
Développé par l'Institut de recherche sur les sciences et l'industrie aérospatiales du Guangdong sous l'égide de l'Institut de mécanique, le MD-22 est un banc d'essai de technologie de vol hypersonique réutilisable pour les applications dans l'espace proche, offrant une portée ultra-longue et une grande maniabilité.
Ce véhicule aérien sans pilote peut transporter une charge utile de 600 kg à des vitesses allant jusqu'à Mach 7 sur une distance de 8 000 km, soit l'équivalent de la distance entre la Chine continentale et les États-Unis continentaux.
Pesant seulement 4 tonnes, le MD-22 peut être propulsé par un turboréacteur pour décoller d'une piste d'aéroport ou être lancé verticalement depuis une rampe de lancement. Il peut supporter une surcharge pouvant atteindre six fois la force de gravité lors des virages à grande vitesse.
Le nouveau modèle de drone décrit par l'équipe de Zhang mesure plus de 12 mètres de long et a une envergure de près de 6 mètres, soit nettement plus que le MD-22. Cependant, sa structure aérodynamique, avec ses trois compartiments moteurs dépassant de la queue, reste pratiquement inchangée.
Les scientifiques et ingénieurs chinois ont surmonté les défis liés au rapport portance/traînée, à la stabilité, à la protection thermique et à l'intégration de la charge utile, rendant cette technologie « techniquement pratique », selon le rapport. Leurs objectifs futurs sont de réduire les coûts, d'améliorer la fiabilité et la furtivité du radar afin de « passer progressivement de la fonctionnalité à l'utilisation pratique ».
La conception aérodynamique joue un rôle crucial dans la réussite ou l'échec d'un projet de véhicule hypersonique. L'avion hypersonique américain HTV-2 s'est écrasé à deux reprises en raison d'une instabilité lors d'un vol à grande vitesse, forçant la NASA à interrompre le projet. Cependant, la Chine a continué de soutenir la recherche et le développement dans ce domaine et a effectué de nombreux vols d'essai au fil des ans.
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