Le commandant ukrainien voulait lancer une contre-attaque majeure fin 2022, alors que la Russie n'avait pas encore consolidé sa position, pour porter un coup décisif, mais il en a été empêché par les États-Unis.
La campagne de contre-offensive à grande échelle lancée par l'Ukraine début juin 2023 a échoué, ses forces n'ayant repris que quelques villages avec des pertes importantes en hommes et en véhicules de combat, tout en ne parvenant pas à couper le couloir terrestre reliant la péninsule de Crimée à l'ouest de la Russie.
Dans son livre « Nos ennemis disparaîtront », Yaroslav Trofimov, journaliste spécialisé dans les affaires étrangères au Wall Street Journal , révèle que l'armée ukrainienne souhaitait exploiter les résultats de la contre-offensive éclair de l'automne 2022 pour lancer une nouvelle campagne décisive visant à couper en deux le corridor terrestre russe. Si cette campagne avait été menée à bien, la situation sur le champ de bataille ukrainien aurait probablement été très différente.
Le général Valery Zaluzhny, commandant de l'armée ukrainienne, veut lancer une contre-offensive avec des avancées profondes dans la province de Zaporijia, vers la mer d'Azov d'ici la fin de 2022. Lors des discussions avec les partenaires occidentaux, le général Zaluzhny et le président ukrainien Volodymyr Zelensky ont tous deux soutenu l'avancée vers la côte d'Azov.
Ils pensaient que cette campagne aurait de très grandes chances de succès, car les forces russes venaient à l'époque de subir une série de défaites consécutives à Kharkov ainsi que sur le front de l'Est, devaient continuellement retirer des troupes et n'avaient pas encore eu le temps d'établir la ligne Surovikin avec des champs de mines, des obstacles et des fortifications denses.
Véhicules blindés ukrainiens dans la province de Zaporijia en juin 2023. Photo : Ministère ukrainien de la Défense.
À l'époque, ce plan était considéré comme un pari risqué. L'offensive ukrainienne devait pénétrer suffisamment profondément et largement pour empêcher les forces russes de contre-attaquer et de déborder les unités en progression. Mais en cas de succès, l'Ukraine pourrait tirer pleinement parti de l'élan créé par les lourdes pertes russes sur la ligne de front.
À l'époque, les responsables ukrainiens n'avaient pas formulé de demandes pressantes aux États-Unis pour lancer cette contre-attaque. Le général Zaluzhny estimait que les forces ukrainiennes n'avaient besoin que de 90 pièces d'artillerie supplémentaires et de munitions suffisantes pour mener l'attaque.
Bien qu’il soit difficile d’évaluer si ces armes sont suffisantes ou non, si l’Ukraine parvient à rassembler une force de combat suffisamment forte, elle peut reconquérir de nombreux territoires grâce à une campagne de pénétration aussi profonde, comme elle l’a fait dans la province de Kharkov.
Fin 2022, la situation à Zaporijjia était jugée propice à une contre-offensive ukrainienne de grande envergure. Contrairement à l'oblast de Kherson, où le Dniepr divise le territoire en deux, l'oblast de Zaporijjia ne disposait pas de telles barrières naturelles, ce qui a permis aux forces ukrainiennes de progresser plus rapidement.
Mais ce plan a été accueilli avec scepticisme par les responsables américains, car l’armée ukrainienne n’avait à l’époque pas démontré de capacités offensives à grande échelle.
Certains responsables américains craignent que l'avancée de l'Ukraine dans la région côtière de la mer d'Azov, s'étendant de Berdiansk à Melitopol, ne crée des brèches sur la ligne de front. Nombre d'entre eux s'interrogent également sur la capacité des brigades ukrainiennes à coordonner efficacement leurs opérations.
Aux yeux des généraux et des politiciens américains, le plan de contre-attaque proposé par l'Ukraine pourrait « provoquer un désastre ». Si la contre-attaque échoue, l'Ukraine pourrait subir une perte stratégique, permettant à la Russie de s'emparer du reste de la province de Zaporijia et même de la province voisine de Dniepr.
Face à ce scepticisme, au lieu de soutenir la campagne audacieuse proposée par Kiev, les États-Unis souhaitaient que l'Ukraine se concentre sur une autre cible pour sa contre-attaque : Kherson. Ce choix était considéré comme plus sûr, présentant un risque moindre en cas d'échec de l'attaque.
Kherson est la première et la seule grande ville d'Ukraine dont la Russie a pris le contrôle depuis le début des combats en février 2022. La ville est située sur la rive ouest du fleuve Dniepr, et les forces russes qui y sont stationnées dépendent entièrement des ponts traversant le fleuve pour maintenir leurs lignes d'approvisionnement.
La situation de la guerre entre la Russie et l'Ukraine. Graphisme : WP
« Si nous voulons qu'ils attaquent Kherson, c'est parce que l'Ukraine ne dispose pas des forces entraînées pour aller vers le sud. Ils pourraient s'attaquer à ce qu'ils ne peuvent pas faire dans le sud et être vaincus », a déclaré un haut responsable du Pentagone.
Le général Zaluzhny a contesté cette évaluation américaine. Selon ses conseillers, le général Zaluzhny a expliqué que l'armée « doit frapper là où c'est nécessaire, et non là où c'est possible ».
Selon le journaliste Trofimov, le général Zaluzhny était prêt à accepter de grands risques pour lancer une campagne de contre-offensive à Zaporijia, car cela pourrait apporter une grande efficacité et contribuer à décider de la situation de guerre en 2022. Cependant, comme les États-Unis contrôlent la majeure partie de l'aide militaire à l'Ukraine, l'argument du général Zaluzhny n'a pas changé la situation.
L'Ukraine concentra alors ses ressources sur la ville de Kherson. L'armée ukrainienne prit facilement d'assaut les ponts sur le Dniepr, perturbant gravement la ligne d'approvisionnement et menaçant les forces russes stationnées dans la ville.
Finalement, sous la pression constante des unités ukrainiennes, la Russie fut contrainte de se retirer de Kherson et de se replier sur la rive est du Dniepr pour consolider ses défenses. Après la reprise de Kherson par l'armée ukrainienne, sa progression fut également ralentie par les obstacles du Dniepr.
En novembre 2022, le Pentagone a salué la reprise de la ville de Kherson par l'Ukraine après une offensive éclair dans la province de Kharkiv, la qualifiant de « réalisation significative ». L'armée américaine a qualifié ce résultat impressionnant de « montrant que l'Ukraine ne compte pas uniquement sur la chance pour arrêter l'armée russe ».
L'armée ukrainienne a ensuite dû attendre plus de six mois pour lancer une offensive dans la province de Zaporijia, bien plus tard que ce que M. Zaluzhny avait initialement prévu.
Cette fois, les forces russes étaient mieux préparées. L'Ukraine a envoyé plusieurs brigades formées aux tactiques de l'OTAN, utilisant des chars et des véhicules de combat donnés par l'Occident. Cependant, la contre-attaque a été stoppée par les défenses russes.
Les capacités de la ligne de défense russe établie fin 2022 et début 2023 ont été l'une des principales raisons de l'échec de la contre-offensive de grande envergure de l'Ukraine. Les experts occidentaux estiment que si l'Ukraine avait attaqué plus tôt, la ligne de défense russe n'aurait pas été aussi étendue et solide.
Des soldats ukrainiens se tiennent sur un char Leopard 2A6 dans la province de Zaporijia en juin 2023. Photo : Ministère ukrainien de la Défense.
Après les pertes en hommes et en matériel, l'Ukraine a été contrainte d'abandonner certaines tactiques de type OTAN, renonçant à l'utilisation de blindés lourds et envoyant ses troupes lentement, par petits groupes, avec un soutien d'artillerie, attaquer les lignes russes. Cette tactique n'a pas eu d'effet majeur sur le champ de bataille.
Alors que l'Ukraine adopte une position défensive pendant l'hiver, de nombreux experts critiquent l'approche occidentale concernant le fonctionnement de ses forces. « Je partage l'avis des critiques selon lesquelles, tout au long de la guerre, les États-Unis ont été trop conservateurs et n'ont pas créé les conditions permettant à l'Ukraine de réussir sur le champ de bataille », a déclaré George Barros, expert à l'Institute for the Study of War in the United States.
Selon M. Barros, la perception des généraux et des dirigeants politiques américains a provoqué l'échec de certaines opportunités pour l'Ukraine, notamment le retard dans le transfert des armes lourdes.
« Les États-Unis ont retardé la livraison de chars M1 Abrams, de missiles ATACMS et de chasseurs F-16 à l'Ukraine », a déclaré Barros. « Ils n'arriveront que fin 2023 ou début 2024, alors qu'ils en auront le plus besoin en 2022. »
Nguyen Tien (D'après BI, Reuters, AFP )
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