La crainte que de grandes entreprises établies de longue date puissent faire faillite en raison d’une innovation lente n’existe pas aux États-Unis, mais plutôt le contraire, selon l’Economist.
Assistez à n’importe quelle conférence d’affaires ou ouvrez n’importe quel livre de gestion et vous tomberez probablement sur un message similaire : le rythme du changement dans les affaires s’accélère et personne n’est à l’abri.
Les récentes avancées en matière d'intelligence artificielle (IA) ont laissé de nombreuses sociétés géantes dans l'attente anxieuse de l'attaque des nouveaux noms, comme Goliath inquiet de la perspective de David comme Kodak et Blockbuster - deux géants effondrés par la révolution numérique.
« Le dilemme de l'innovateur » - un livre de 1997 de l'expert en gestion Clayton Christensen - observe que les entreprises qui occupent les positions les plus élevées hésitent souvent à poursuivre des innovations radicales qui rendent leurs produits ou services moins chers ou plus pratiques par peur de perdre des bénéfices.
Les progrès technologiques rapides créent des opportunités pour les nouveaux venus, libérés de ces contraintes. Mais à l'ère d'Internet, les grandes entreprises américaines sont devenues moins vulnérables. Les géants traditionnels sont devenus plus résilients, et non plus faibles.
De Walmart à Wells Fargo, le classement Fortune 500 des plus grandes entreprises américaines en termes de chiffre d'affaires représente environ 20 % des emplois, la moitié du chiffre d'affaires et les deux tiers des bénéfices. The Economist a examiné l'âge de chaque entreprise, en tenant compte des fusions et scissions.
De gauche à droite, les trois fondateurs d'Apple, Steve Jobs, John Sculley et Steve Wozniak, photographiés en 1984. Apple est considéré comme un géant d'âge moyen car il a été fondé en 1976. Photo : AP
En conséquence, seules 52 des 500 entreprises ont été fondées après 1990, année qui a marqué le début de l'ère Internet. Parmi elles figurent Alphabet, Amazon et Meta, mais pas Apple ni Microsoft, deux géants technologiques d'âge moyen. Seules 7 d'entre elles ont été fondées après le lancement du premier iPhone par Apple en 2007.
À titre de comparaison, 280 entreprises ont été fondées avant l'entrée en guerre des États-Unis. En réalité, le rythme de création de nouvelles grandes entreprises ralentit. En 1990, 66 entreprises du Fortune 500 avaient 30 ans ou moins. Depuis, l'âge moyen est passé de 75 à 90 ans.
Julian Birkinshaw, professeur de stratégie et d'entrepreneuriat à la London Business School, explique que la révolution numérique n'a pas été aussi révolutionnaire dans certains secteurs de l' économie . Des secteurs comme les médias, le divertissement et le commerce ont été radicalement transformés. Mais il n'en a pas été de même pour l'extraction du pétrole ou le transport d'électricité.
Des échecs retentissants comme WeWork, une entreprise de partage de bureaux très médiatisée qui est au bord de l’effondrement, ou Katerra, qui a essayé et échoué à redéfinir le secteur de la construction en utilisant des structures préfabriquées, ont découragé même ceux qui avaient l’ambition de perturber ces industries traditionnelles.
Une autre raison est que les plateformes traditionnelles ont donné aux dirigeants le temps de s'adapter aux technologies numériques . Par exemple, 65 % des Américains effectuent leurs opérations bancaires en ligne, mais la quasi-totalité des banques qu'ils utilisent sont anciennes. L'âge moyen des banques du Fortune 500, dont JPMorgan Chase et Bank of America, est de 138 ans.
Selon le cabinet de conseil Kearney, moins de 10 % des Américains ont changé de banque l'année dernière. Cela complique la croissance des nouveaux acteurs financiers. Il en va de même pour le secteur américain de l'assurance, dominé par des géants traditionnels comme AIG et MetLife.
Ce modèle n'est pas propre aux services financiers. Walmart, le plus puissant distributeur américain, a manqué l'essor du e-commerce. David Glass, président de l'entreprise dans les années 1990, prédisait que les ventes en ligne ne dépasseraient jamais celles de son plus grand supermarché.
Un client quitte un magasin Walmart à Bradford, en Pennsylvanie, aux États-Unis, le 20 juillet 2020. Photo : Reuters
Mais la puissance financière de Walmart et son importante clientèle lui ont permis de changer de cap ultérieurement. Seul Amazon vend désormais davantage en ligne qu'aux États-Unis. La récente croissance des véhicules électriques de Ford et de General Motors, les deux plus grands constructeurs automobiles américains, en est un autre exemple. Ses vastes ressources lui ont permis d'investir massivement dans la restructuration de son activité, à un moment où il est de plus en plus difficile pour les start-up de lever des capitaux.
Une troisième explication à la longévité des géants américains établis est que leur avantage en termes de richesse crée ses propres incitations à l'innovation. L'économiste Joseph Schumpeter a inventé l'expression « destruction créatrice » dans son ouvrage de 1911 « La théorie du développement économique ». Il soutenait que le progrès économique est largement tiré par les nouveaux entrants sur le marché.
Cependant, dès son ouvrage de 1942 « Capitalisme, socialisme et démocratie », il avait changé d'avis. En réalité, ce sont les grandes entreprises, voire les monopoles, qui ont stimulé l'innovation, grâce à leur capacité à investir massivement dans la recherche et développement (R&D) et à monétiser rapidement les avancées en exploitant les clients et les activités existants. Le progrès était donc motivé par la crainte constante d'être renversé par les grands.
Les géants technologiques américains en sont une illustration frappante. Alphabet, Amazon, Apple, Meta et Microsoft ont investi ensemble 200 milliards de dollars en R&D l'année dernière, soit l'équivalent de 80 % de leurs bénéfices totaux et de 30 % de l'ensemble des dépenses de R&D des entreprises américaines cotées en bourse.
John Deere, la plus grande entreprise d'équipement agricole d'Amérique fondée en 1837, a été à l'avant-garde d'innovations telles que les tracteurs sans conducteur et les pulvérisateurs intelligents qui utilisent l'apprentissage automatique pour détecter et cibler les mauvaises herbes.
L'ambition de John Deere est de rendre l'agriculture entièrement automatisée d'ici 2030. Après avoir débauché des techniciens licenciés de la Silicon Valley, l'entreprise emploie désormais plus d'ingénieurs en logiciel que d'ingénieurs en mécanique.
Les géants et les nouveaux venus jouent souvent des rôles complémentaires dans l'innovation. L'économiste William Baumol a décrit en 2002 la « symbiose David-Goliath », dans laquelle des avancées fondamentales sont réalisées par des innovateurs indépendants, puis renforcées par des entreprises établies.
Une étude réalisée en 2020 par Annette Becker, de l'Université technique de Munich, et ses coauteurs ont réparti les dépenses de R&D d'un échantillon d'entreprises entre recherche exploratoire et développement à vocation commerciale. Ils ont constaté que la part de la recherche diminuait à mesure que l'entreprise grandissait.
De même, des travaux menés en 2018 par Ufuk Akcigit (Université de Chicago) et William Kerr (Harvard Business School) ont révélé que les brevets des grandes entreprises sont moins audacieux et davantage axés sur l’amélioration des produits et des processus existants.
Cette division pourrait expliquer pourquoi de nombreuses start-ups sont rachetées par des entreprises établies. L'acquisition de Blue River par John Deere en 2017, par exemple, a permis à l'entreprise de disposer de la technologie à l'origine de son pulvérisateur de pelouse intelligent, qu'elle a ensuite pu vendre via son vaste réseau de distributeurs.
La dernière explication tient à la démographie. Les jeunes entreprises sont souvent fondées par des jeunes, explique John Van Reenen de la London School of Economics. Or, entre 1980 et 2020, la part de la population américaine âgée de 20 à 35 ans est passée de 26 % à 20 %. Par conséquent, le taux de création de nouvelles entreprises est passé de 12 % à 8 % sur la même période.
Dans une étude de 2019 comparant les différences de croissance démographique et de création d’entreprises entre les États américains, Fatih Karahan de la Réserve fédérale de New York a conclu que le déclin de la croissance démographique représente 60 % du déclin de la création de nouvelles entreprises au cours des 40 dernières années.
Aux États-Unis, les nouvelles créations d'entreprises ont augmenté fin 2020 après avoir chuté au cours des premiers mois de la pandémie. Aujourd'hui, la croissance des nouvelles entreprises est plus forte qu'avant la Covid-19. L'essor économique s'est principalement concentré dans l'hôtellerie et le commerce de détail, durement touchés par la Covid-19. Les optimistes espèrent qu'une récente vague d'investissements dans les startups d'IA soutiendra la croissance. Même si cela se produit, les géants qui ont longtemps dominé le marché devraient perdurer.
Phien An ( selon The Economist )
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