L'ancien numéro un mondial Rafael Nadal participera aux événements du circuit ATP l'année prochaine en utilisant soit une wildcard, soit la règle de protection du classement ATP.
Le 1er décembre, Nadal a annoncé que son premier événement l'année prochaine serait le Brisbane International, un tournoi ATP 250 qui donne le coup d'envoi du Grand Chelem australien. Le 22 fois vainqueur de Grand Chelem participera à ce tournoi bien qu'il ne soit classé que 663e ATP - une position qui ne permet pas de se qualifier pour les tournois ATP Tour (généralement dans le top 300).
Nadal a déclaré un jour que 2024 pourrait être la dernière saison de sa carrière de 20 ans. Photo : ATP
Nadal sera toujours présent dans n'importe quel tournoi qu'il souhaite en fonction des règles de protection du classement de l'ATP. Cette règle permet aux joueurs absents depuis au moins six mois en raison de problèmes physiques de soumettre une demande de protection de statut à l'ATP dès leur retour à la compétition. L'ATP publiera le classement moyen des joueurs au cours des trois premiers mois de leur blessure. Dans le cas de Nadal, son classement moyen est le numéro 9 mondial. Ainsi, le « Roi de la Terre Battue » peut participer à n’importe quel tournoi. Cela s’applique aux neuf premiers événements ou aux neuf premiers mois après le retour d’un joueur à la compétition.
Bien qu'il soit entré dans le tournoi avec un classement protégé, Nadal ne participera pas avec ce classement et sera le dernier de la liste des joueurs participant au tournoi. Le joueur de 37 ans pourrait donc affronter les têtes de série dès le premier tour, comme Novak Djokovic au premier tour de l'Open d'Australie. C’est quelque chose que Nadal n’a pas connu au cours de ses deux décennies de carrière.
"Je pense que le retour de Nadal est très difficile parce qu'il a généralement l'habitude de commencer lentement, ne jouant mieux que lors de la deuxième semaine du Grand Chelem", a exprimé l'inquiétude de l'oncle et entraîneur de Nadal, Toni, dans une interview accordée aux médias espagnols le mois dernier.
En plus de la règle de protection des points, Nadal peut également participer à des tournois grâce à une exemption spéciale du comité d'organisation. "Aucun directeur de tournoi ne refuserait Nadal s'il le voulait", a commenté Marca à propos de la possibilité pour le numéro un du tennis espagnol de concourir à nouveau.
"J'espère jouer des tournois avec la protection du rang pour ne pas enlever les wild cards aux autres", a déclaré Nadal aux médias espagnols lors de l'annonce de son retour sur le circuit ATP en 2024 la semaine dernière.
Nadal est également assuré de participer aux Jeux olympiques de 2024 à Paris, en vertu des règles d'exemption de la Fédération internationale de tennis pour les athlètes souffrant de blessures à long terme ou ayant déjà réalisé des exploits olympiques. Nadal a remporté la médaille d'or en simple messieurs aux Jeux olympiques de Pékin en 2008 et le championnat de double messieurs en 2016.
Nadal n'a pas joué depuis près d'un an, depuis qu'il s'est blessé à la hanche à l'Open d'Australie. Le 20 mars, il est sorti du top 10 ATP pour la première fois en 18 ans, mettant fin à son record de 912 semaines consécutives dans le top 10 mondial, avec un total de 6 538 jours. Après Roland Garros, Nadal a quitté le top 100. Il a perdu plus de 100 places après l'US Open, et a perdu 420 places supplémentaires après les finales ATP avec seulement 45 points – en dessous du joueur de tennis Ly Hoang Nam.
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