L'ancien numéro un mondial Rafael Nadal participera aux événements du circuit ATP l'année prochaine en utilisant soit une wildcard, soit la règle de protection du classement ATP.
Le 1er décembre, Nadal a annoncé que son premier tournoi l'année prochaine serait le Brisbane International, un tournoi ATP 250 qui marque le début du Grand Chelem australien. Le 22 fois vainqueur de Grand Chelem participera à ce tournoi malgré sa 663e place au classement ATP, une position qui ne le qualifie pas pour les tournois du circuit ATP (généralement dans le top 300).
Nadal avait déclaré un jour que 2024 pourrait être la dernière saison de sa carrière de vingt ans. Photo : ATP
Nadal pourra toujours disputer tous les tournois de son choix grâce à la règle de protection du classement de l'ATP. Cette règle permet aux joueurs absents depuis au moins six mois en raison d'un problème physique de déposer une demande de protection de statut auprès de l'ATP à leur retour. L'ATP prendra en compte le classement moyen du joueur au cours des trois premiers mois suivant sa blessure. Dans le cas de Nadal, son classement moyen est le neuvième mondial. Le « Roi de la terre battue » peut donc disputer n'importe quel tournoi. Cette règle s'applique aux neuf premiers événements ou aux neuf premiers mois suivant le retour à la compétition.
Bien que tête de série protégée, Nadal ne jouera pas comme tel et sera dernier du tableau. Le joueur de 37 ans pourrait donc affronter les têtes de série les plus élevées dès le premier tour, comme Novak Djokovic au premier tour de l'Open d'Australie. Un événement que Nadal n'a jamais connu en deux décennies de carrière.
"Je pense que le retour de Nadal est très difficile parce qu'il a généralement l'habitude de commencer lentement, ne jouant mieux que lors de la deuxième semaine du Grand Chelem", a exprimé l'inquiétude de l'oncle et entraîneur de Nadal, Toni, dans une interview accordée aux médias espagnols le mois dernier.
Outre la règle de protection des points, Nadal peut également participer aux tournois grâce à une wild card du comité d'organisation. « Aucun directeur de tournoi ne refuserait Nadal s'il le souhaitait », a commenté Marca à propos de la possibilité pour le numéro un espagnol de tennis de participer à nouveau à la compétition.
"J'espère jouer des tournois avec la protection du rang pour ne pas enlever les wild cards aux autres", a déclaré Nadal aux médias espagnols lors de l'annonce de son retour sur le circuit ATP en 2024 la semaine dernière.
Nadal est également assuré de participer aux Jeux olympiques de 2024 à Paris, grâce à une exemption accordée par la Fédération internationale de tennis (FIT) pour les athlètes souffrant de blessures de longue durée ou ayant déjà réalisé des performances olympiques. Nadal a remporté la médaille d'or en simple messieurs aux Jeux olympiques de Pékin en 2008 et le titre en double messieurs en 2016.
Nadal n'a pas joué depuis près d'un an, depuis sa blessure à la hanche à l'Open d'Australie. Le 20 mars, il a quitté le Top 10 ATP pour la première fois en 18 ans, mettant fin à un record de 912 semaines consécutives dans le Top 10 mondial, soit un total de 6 538 jours. Après Roland-Garros, Nadal a quitté le Top 100. Il a perdu plus de 100 places après l'US Open, et 420 autres après les Finales ATP, avec seulement 45 points de retard sur Ly Hoang Nam.
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