Pourquoi Warren Buffett mise-t-il gros sur les actions pétrolières ?
En 2008, Berkshire Hathaway, la société d'investissement de Warren Buffett, a acquis une participation importante dans la compagnie pétrolière ConocoPhillips. Avec la récession mondiale, les prix du pétrole et le cours de l'action ConocoPhillips ont chuté. Berkshire a subi une perte colossale, connaissant sa pire année depuis l'arrivée de Buffett au pouvoir au début des années 1960.
« J'avais tellement tort », a déclaré Buffett, président-directeur général de Berkshire, aux actionnaires en 2009.
Berkshire s'est ensuite à nouveau lancé dans le secteur en investissant à plusieurs reprises dans Exxon Mobil au cours des années suivantes. Mais en 2014, le groupe a dû vendre sa participation, les prix du pétrole ayant enregistré l'une des plus fortes baisses de l'histoire.
« Nous n’achèterons plus très souvent d’actions pétrolières », a déclaré Buffett lors de l’assemblée générale des actionnaires de 2015.
Le Wall Street Journal a déclaré qu'à l'époque, la légende de l'investissement semblait en avoir assez des actions pétrolières. Mais l'année dernière, l'action Occidental Petroleum a de nouveau attiré l'attention de Buffett.
Warren Buffett est actuellement président-directeur général de Berkshire Hathaway. Photo : AP
En mars 2022, Vicki Hollub, PDG d'Occidental Petroleum, se rendait en voiture à un match de baseball universitaire lorsque son téléphone sonna. Hollub répondit. Au bout du fil, Buffett dit : « Bonjour Vicki, c'est Warren. Nous venons d'acquérir 10 % de votre entreprise. » L'action d'Occidental s'envolait, mais personne ne savait pourquoi.
Cet appel a déclenché une vague d'achats chez Berkshire, qui a renforcé sa participation dans Occidental au cours des mois suivants. Malgré la chute des prix du pétrole, Berkshire a continué d'acheter en juillet, août, septembre 2022 et mars 2023. La société a également augmenté sa participation dans Chevron, son concurrent d'Occidental, au premier trimestre de cette année.
Berkshire est désormais le principal actionnaire d'Occidental et de Chevron, les actions énergétiques représentant 14 % de son portefeuille à la fin de 2022, le pourcentage le plus élevé depuis 2000.
Les actions d'Occidental ont augmenté de 5 % depuis que Berkshire a révélé sa participation en mars 2022. Chevron a chuté de 1,8 % depuis avril 2022.
« La façon dont ils investissent dans le secteur de l'énergie laisse présager un boom imminent », a déclaré Cole Smead, PDG de Smead Capital Management. Étonnamment, Buffett, l'un des investisseurs les plus prospères au monde , a choisi cette période pour acheter des actions pétrolières.
Le brut américain West Texas Intermediate (WTI) se négocie désormais autour de 69 dollars le baril, après avoir atteint 130 dollars l'an dernier en pleine guerre en Ukraine. L'opinion publique a également évolué ces dernières années à l'égard des combustibles fossiles, les entreprises étant de plus en plus contraintes de réduire leurs émissions de carbone.
Le plus surprenant est que les actions du secteur de l'énergie ont été majoritairement en baisse ces dernières années. Le cycle d'expansion-récession, la vague de faillites et les inquiétudes quant à l'avenir des énergies fossiles ont laissé le secteur de l'énergie du S&P 500 loin derrière le marché global.
« Il y a une grande différence entre ce qui les intéresse et ce que les autres achètent », a déclaré Smead à propos de Buffett et de ses lieutenants.
Pourquoi Berkshire mise-t-elle autant sur les valeurs énergétiques ? Berkshire Hathaway tient son assemblée générale annuelle des actionnaires ce week-end. Buffett et ses associés seront certainement interrogés sur les raisons de leur prise de participations importantes dans deux des plus grandes compagnies pétrolières du bassin permien (Texas, États-Unis). Ils seront également interrogés sur l'avenir du secteur, alors que le monde s'efforce de réduire sa dépendance aux énergies fossiles.
Buffett peut-il expliquer ce qui est différent cette fois-ci ?
Les investisseurs et les analystes qui suivent Buffett depuis des années affirment que la raison est que le monde aura toujours besoin de pétrole brut, voire de beaucoup, malgré des objectifs climatiques ambitieux, ce qui permettra à des entreprises comme Occidental et Chevron de continuer à gagner de l’argent en vendant du pétrole pendant des années.
« Il semble qu'ils pensent que la transition énergétique prendra plus de temps que prévu », a déclaré Bill Stone, directeur des investissements chez Glenview Trust. En 2022, Buffett a déclaré que les États-Unis n'étaient pas près d'abandonner complètement le pétrole brut.
« Si nous essayons de changer, disons dans trois ou cinq ans, personne ne sait ce qui se passera. Mais pour moi, la probabilité que cela se produise est extrêmement faible », a-t-il déclaré lors de l'assemblée générale des actionnaires de l'année dernière. « Essayons de nous passer de 11 millions de barils de pétrole par jour, et nous verrons ce qui se passera demain. »
Berkshire a contrarié de nombreux actionnaires en investissant en 2007 dans PetroChina, la société mère de la compagnie pétrolière chinoise, accusée d'entretenir des liens avec le gouvernement soudanais pendant la guerre du Darfour en 2003. En 2007, Berkshire a annoncé la vente de l'intégralité de sa participation dans l'entreprise, enregistrant un bénéfice de 3,5 milliards de dollars. Buffett a insisté sur Fox Business Network sur le fait que ses décisions étaient « entièrement fondées sur la valorisation ».
James Shanahan, analyste chez Edward Jones, a déclaré que les investissements de Berkshire dans le secteur de l'énergie montrent que Buffett « valorise toujours les industries traditionnelles ».
Les investisseurs qui ont suivi Buffett et son adjoint de longue date, Charlie Munger, affirment que les deux milliardaires sont réticents au risque, ce qui rend les investissements de Berkshire encore plus intriguants. Les bénéfices des entreprises dépendent des prix du pétrole, qui fluctuent en fonction de facteurs imprévisibles comme la croissance économique, les chocs géopolitiques et le rythme des forages.
« Hollub a déclaré qu'elle ne savait pas quel serait le prix du pétrole l'année prochaine. Personne ne le sait », a déclaré Buffett lors de l'assemblée générale des actionnaires de l'année dernière.
Mohnish Pabrai, fondateur de Pabrai Investments Funds, a déclaré que le milliardaire pourrait croire que les prix fluctueront dans une certaine fourchette, suffisamment pour rendre les compagnies pétrolières rentables. Il a dîné avec Buffett après avoir remporté une vente aux enchères caritative en 2008.
De nombreuses compagnies pétrolières affirment qu'elles resteront rentables même si les prix du pétrole chutent bien en dessous des niveaux actuels, grâce aux avancées technologiques. Occidental, par exemple, affirme qu'elle restera rentable même si les prix chutent à 40 dollars le baril.
De plus, Occidental et Chevron dominent tous deux le bassin permien, l'un des champs pétroliers les plus prolifiques au monde. Interrogé en février sur la question de savoir si Berkshire conserverait ses participations dans Occidental et Chevron à long terme, Munger a répondu : « Il s'agit probablement d'un investissement à long terme. »
Une autre raison est que Hollub semble avoir gagné la confiance de Buffett. Par le passé, de nombreuses compagnies pétrolières ont commis l'erreur d'augmenter leur production lorsque les prix du pétrole étaient élevés. Hollub, en revanche, a demandé à Occidental de rembourser sa dette, de verser des dividendes et de racheter des actions des années après la pandémie. Cette décision est considérée comme favorable à Buffett.
« Elle est fondamentalement comme Buffett dans le sens où elle pense toujours à restituer de l’argent aux actionnaires », a déclaré Pabrai.
Buffett et Munger ont tous deux bâti Berkshire pour durer. « Les chemins de fer existeront encore dans 100 ans », a déclaré Pabrai, faisant référence à la filiale ferroviaire BNSF de Berkshire. « Le secteur de l'énergie perdurera longtemps », a-t-il ajouté.
« Ils ne suivent pas les tendances, mais recherchent toujours les investissements les plus simples possibles », conclut Pabrai.
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