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| Le conflit russo-ukrainien menace les secrets de la « Porte des Enfers ». Photo : Le gouffre de Batagaï en Sibérie, Russie. (Source : Institut Alferd Wgener, Allemagne) |
Le gouffre de Batagay, en Sibérie (Russie), pourrait receler des secrets sur la vie sur Terre il y a plus de 600 000 ans, mais depuis le début du conflit russo-ukrainien le 24 février 2022, les chercheurs occidentaux n’ont pratiquement pas pu accéder au site.
Le paléontologue Thomas Opel, de l'Institut Alfred Wegener en Allemagne, a récemment fait part de ses inquiétudes quant au fait que la campagne militaire perturbe toutes leurs recherches sur la vie sur Terre et leur collaboration de longue date avec des organisations et des chercheurs russes.
Le gouffre de Batagay – le plus grand glissement de terrain gelé de la planète, s'étendant sur 80 hectares – est un immense pan de colline qui s'est effondré dans les hautes terres de Yana, au nord de la Yakoutie, en Russie. Cette vaste région glacée de Sibérie est connue localement comme la « porte des enfers ».
Le gouffre de Batagay est en perpétuelle évolution et constitue une précieuse source d'informations pour les géologues. Batagay renferme un pergélisol vieux de 650 000 ans, le plus ancien de Sibérie et le deuxième plus ancien au monde, après une zone située au Yukon, au Canada.
Ayant servi de « dépôt » sûr aux couches glaciaires pendant 650 000 ans, Batagay est une immense fosse sédimentaire qui peut révéler ce qui est arrivé à l’environnement et au climat de la région, grâce à l’analyse de la composition chimique des couches sédimentaires.
D'après Live Science , de nouvelles recherches menées par l'équipe du paléontologue Thomas Opel suggèrent que le gouffre géant de Batagay pourrait servir à reconstituer le climat et l'environnement anciens de la Terre. L'étude détaillée de ces changements pourrait nous aider à mieux comprendre le changement climatique actuel. Le pergélisol pourrait nous renseigner sur les températures et les écosystèmes passés, contribuant ainsi à prédire comment le monde moderne réagira aux changements climatiques futurs.
Depuis le début du conflit russo-ukrainien en février 2022, les chercheurs occidentaux n'ont pratiquement plus accès au site. Le scientifique Thomas Opel a déclaré que si l'affaissement atteint le substratum rocheux, il n'y aura plus de matériau riche en glace à prélever.
« Personne ne sait quand cela se produira, peut-être dans 10 ans, 50 ans ou 100 ans », a exprimé l'expert d'Opel, visiblement inquiet.
Il a révélé que des changements sont clairement visibles dans la région. « L'eau goutte constamment et d'énormes blocs de terre gelée vont glisser de la montagne et tomber », a averti l'expert.
La cause de ce déclin reste floue, mais les chercheurs pensent qu'elle est très probablement liée à la déforestation et aux vibrations causées par les machines lourdes.
En perturbant les couches de végétation isolantes à la surface affaissée, la chaleur peut pénétrer profondément dans le sol, provoquant la fonte du pergélisol, même enfoui profondément. Parallèlement, avec l'accélération du changement climatique, ce phénomène risque de se poursuivre sans relâche.
Les experts estiment que d'autres gouffres géants semblables à Batagay apparaîtront dans les décennies à venir, d'autant plus que des études montrent que l'Arctique se réchauffe deux fois plus vite que le reste du monde depuis 30 ans. La fonte du pergélisol pourrait avoir un impact considérable sur la stabilité de la planète.
Premièrement, environ 1,7 billion de tonnes de carbone — que l'on pense piégées dans cette masse terrestre gelée — seront libérées dans l'atmosphère à mesure que la glace fondra.
Deuxièmement, des bactéries pathogènes qui sont restées piégées dans le sol pendant des millénaires pourraient commencer à réapparaître.
L'impact du phénomène Batagay sur le système climatique terrestre reste incertain, selon le paléontologue Thomas Opel, qui précise que son équipe et lui-même s'efforcent toujours de comprendre ces effets.
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