התעלומה בת 80 השנים סביב "בלון הרפאים" של אמריקה

[מודעה_1]

באוגוסט 1942, ספינת האוויר L-8 של חיל הים האמריקאי חזרה מסיור אך שני טייסיה נעלמו וגורלם נותר בגדר תעלומה.

בסביבות השעה 6 בבוקר ב-16 באוגוסט 1942, המריא ספינת הים L-8 של חיל הים האמריקאי משדה תעופה קטן באי המטמון, אי מלאכותי שנבנה במפרץ סן פרנסיסקו, כדי לבצע משימת מעקב שגרתית במהלך מלחמת העולם השנייה. על הסיפון היו סגן ארנסט דה-וויט קודי וסגן משנה צ'ארלס אליס אדמס.

ספינת האוויר L-8 לפני היעלמותם של שני טייסיה. צילום: החברה ההיסטורית של שדה מופט — ספינת האוויר L-8 לפני היעלמותם של שני טייסיה. צילום: *החברה ההיסטורית של שדה מופט*

חמש שעות לאחר מכן, התרסק הבלון ברחוב פרברי בדאלי סיטי, קליפורניה, וגרם נזק למספר גגות והפיל קווי חשמל. כבאים מקומיים מיהרו למקום, כיבו את האש מההתרסקות וניסו לחלץ את שני אנשי הצוות. אך הם גילו במהרה שאף אחד לא היה על הסיפון. שני הטייסים נעלמו. העיתונות כינתה את ה-L-8: "בלון הרפאים".

באותה תקופה, ארצות הברית הייתה במלחמה במשך יותר משמונה חודשים והייתה מודאגת מהתקפות יפניות אפשריות על החוף המערבי. לכן, כדי להתגונן מפני צוללות יפניות, חיל הים האמריקאי הרכיב צי של ספינות אוויר, בדומה לזו שעשו בחוף המזרחי, כדי לסייר עבור צוללות גרמניות.

רוב כלי הרכב בהם השתמש חיל הים האמריקאי למשימות אלו היו ספינות אוויר קטנות. הן כללו כדור פורח גדול מלא אוויר עם תא בקרה מתחת. בשל פשטותן, ספינות אוויר יכלו להיות מופעלות בקלות על ידי צוותים קטנים. הן יכלו אפילו לטוס ללא צוות אלא אם כן סבלו מנקב שגרם לדליפת אוויר.

"הבלונים הקטנים היו מושלמים לסיורי חוף", אומר היסטוריון התעופה דן גרוסמן. "הם יכלו להישאר באוויר למשך תקופות ארוכות, לטוס לאט ובגובה נמוך מאוד, לרחף מעל מטרות ולפעול בתנאי ראות ירודה או בתקרות ענן נמוכות - כל אלה דברים שמטוסי כנף קבועה של התקופה לא יכלו לעשות."

ה-L-8 הייתה במקור ספינת אוויר של חברת Goodyear Tire Company שנבנתה למטרות פרסום. בתחילת 1942, רכש הצי אותה ועוד ארבע ספינות אוויר מסדרת L והציב אותן בשדה מופט במחוז סנטה קלרה, קליפורניה, בו היו מספר האנגרים גדולים של ספינות אוויר.

ארנסט דוויט קודי (משמאל) וצ'ארלס אליס אדמס. צילום: טלגרף — ארנסט דוויט קודי (משמאל) וצ'ארלס אליס אדמס. צילום: *טלגרף*

קודי ואדמס היו שניהם טייסי כדור פורח מנוסים. קודי, בן 27, סיים את לימודיו באקדמיה הימית בשנת 1938. אדמס, בן 34, שירת בחיל הים במשך יותר מעשור. הוא שרד את התרסקותו המפורסמת של כדור הפורח USS מקון מול חופי קליפורניה בשנת 1935.

אדם שלישי, ג'יימס ריילי היל, היה על הסיפון לזמן קצר, אך קודי ביקש ממנו לעזוב רגע לפני שה-L-8 המריא מאיי המטמון. היל האמין שקודי חשש שהאדם הנוסף יעמיס על ספינת האוויר.

השעה וחצי הראשונות של הטיסה עברו ללא אירועים מיוחדים. בסביבות השעה 7:50, שני גברים הודיעו בקשר כי הבחינו בכתם נפט על קרקעית הים, אולי צוללת, וכי הם חוקרים את המקרה. זו הייתה הפעם האחרונה ששמעו מהם.

חיל הים, שדאג כאשר L-8 לא דיווח בחזרה, שלח מטוס חיפוש. בסיס צבאי סמוך דיווח כי הכדור הפורח נחת ושני הטייסים היו בטוחים. אך עד מהרה הידיעה התבררה כשקרית.

הבלון נחת למעשה על החוף במרחק של כשני קילומטרים משם. דייגים עדי ראייה אמרו שלא היה איש על הסיפון. אם שני טייסים היו בפנים, הם לא היו נפגעים מכיוון שהבלון נחת בעדינות כה רבה. כמה דייגים ניסו לעגון אותו, אך הבלון צף ועלה מהמים, נסחף פנימה לכיוון דיילי סיטי, ובסופו של דבר התרסק מול בית.

כוחות חילוץ של המשטרה ומכבי האש של דיילי מצאו את פתח הבקרה של הבלון פתוח, אך לא נמצאו סימני אש או נזק אחר. מכשיר הרדיו על הבלון פעל כרגיל, ומצנחי שני הגברים היו שלמים.

בספינת האוויר חסר הציוד נגד צוללות שבדרך כלל נשאה, אך עד מהרה התגלה במגרש גולף סמוך. מלבד שני הגברים, הדבר היחיד שחסר בספינת האוויר היו חגורות ההצלה שלהם. זה כשלעצמו לא היה מפתיע, שכן היה זה נוהג מקובל שטייסים ללבוש חגורות הצלה בזמן טיסה.

הדברים הפכו למסתוריים עוד יותר כאשר הרשויות חקרו. המים מול חופי סן פרנסיסקו באותו יום היו עמוסים בסירות דיג, כמו גם בספינות של חיל הים ומשמר החופים, כך שתנועות הבלון נראו באופן נרחב. על פי עדים, הבלון הטיל שתי פצצות עשן על כתם הנפט כדי לסמן את מיקומו, ואז התרומם גבוה יותר. מטוס חיפוש זיהה אותו בגובה של כמעט 2,000 רגל, כפול מגובהו הרגיל, לפני שצלל מתחת לעננים.

בינתיים, על הקרקע, מאות אנשים צפו כיצד הבלון מתרוקן ומתעוות יותר ויותר, כאשר אדם אחד תיאר אותו כמראה של "נקניקייה גדולה ומקולקלת".

ספינת האוויר L-8 מתרסקת ברחוב פרברי בדאלי סיטי, קליפורניה, ב-16 באוגוסט 1942. צילום: הארכיון הלאומי באמצעות האגודה ההיסטורית של מופט פילד — שרידי ספינת המטוס L-8 ברחוב פרברי בדאלי סיטי, קליפורניה, ב-16 באוגוסט 1942. צילום: *הארכיון הלאומי באמצעות האגודה ההיסטורית של שדה מופט*

עדים מסרו עדויות סותרות. חלקם טענו שלא ראו איש על הסיפון. אישה שרכבה על סוס באזור אמרה שהיא השתמשה במשקפת וראתה לא שניים אלא שלושה אנשים על הסיפון. אחרים אמרו שראו שני גברים מצנחים מהכדור הפורח.

מומחים רבים תומכים כיום בתיאוריה ששני הטייסים פשוט התרסקו, אולי כאשר אחד מהם ניגש לתקן משהו מחוץ לכדור פורח והחליק, והשני נפל פנימה בזמן שניסה להציל את חברו. גם חיל הים תומך בהסבר זה, אך יותר מ-80 שנה מאוחר יותר, הם עדיין מציינים שהכל "ספקולציות גרידא".

וו הואנג (על פי מגזין הסמית'סוניאן )

[מודעה_2]
קישור למקור