איש העסקים הוייטנאמי-אמריקאי דיוויד טראן הופך למיליארדר רוטב הצ'ילי הראשון בארה"ב

בדצמבר 1978, דיוויד טראן, בן 33, עזב את וייטנאם עם 100 אונקיות זהב (82.9 טאלים של זהב) בשווי 20,000 דולר באותה תקופה, שווה ערך ל-90,000 דולר בשער החליפין של היום, מוסתרים בתוך פחיות חלב מרוכז. טראן הגיע להונג קונג על ספינת משא וחי במחנה פליטים במשך שמונה חודשים, לאחר מכן עבר לבוסטון לשישה חודשים ואז התיישב בלוס אנג'לס. דיוויד טראן עבר ללוס אנג'לס ומכר את הזהב שהביא עמו כדי לקנות בניין בשטח של 2,500 מ"ר בצ'יינה טאון. שם הוא ייסד את הוי פונג, על שם ספינת המשא שהביאה אותו להונג קונג, חברה המייצרת רוטב צ'ילי של מותג סריראצ'ה לפי מתכון שמקורו בתאילנד. יותר מ-40 שנה מאוחר יותר, מותג סריראצ'ה מצא את דרכו לשולחנות ארוחת ערב ברחבי העולם , לתחנת החלל הבינלאומית (ISS) ולתוכנית הריאליטי "הישרדות". על פי חברת מחקרי השוק NPD Group, בקבוקי סרירצ'ה עם לוגו התרנגול והמכסה הירוק נמצאים כיום במטבחים של כמעט אחד מכל עשרה משקי בית אמריקאים. הוי פונג מדורג במקום השלישי בשוק הרטבים החריפים בארה"ב עם מכירות של 1.5 מיליארד דולר, אחרי טבסקו, אותו ייסדה משפחת מק'ילני בשנת 1868, ופרנקס רד הוט של ענקית התבלינים מקורמיק ושות'.

צילום: ווסלי בדרוסיאן עבור פורבס.

על פי חברת מחקרי השוק IBISWorld, שווי השוק של Huy Fong עומד כיום על מיליארד דולר, בהתבסס על הכנסות משוערות של 131 מיליון דולר שנרשמו בשנת 2020. בהתאם, מר טראן (בן 77) הפך למיליארדר הרוטב החריף היחיד בארה"ב הודות לרכישת שליטה מלאה בחברה. בניגוד למתחרים שנרכשו בשנים האחרונות, כאשר מקורמיק רכשה את מותג הרוטב החריף Cholula בעסקה בשווי 800 מיליון דולר בנובמבר 2022, לדיוויד טראן אין כוונה להעביר את Sriracha. במקום זאת, הוא מתכנן להעביר את העסק לשני ילדיו, וויליאם (בן 47) ויאסי (בן 41). גם וויליאם וגם יאסי עובדים בהוי פונג. בדרכה להפוך לענקית, Sriracha לא הוציאה כסף על פרסום ולא העלתה את מחיריה מאז שנות ה-80. החברה גם התמודדה עם תביעה על ריח רוטב הצ'ילי מהמפעל שלה, ולאחרונה, עם מחסור בפלפלי צ'ילי טריים באביב האחרון, שאילץ את הוי פונג להפסיק זמנית את הייצור ולהעלות את מחירי הקמעונאות ככל שהביקוש מצד צרכנים ומסעדות גבר. ובכל זאת, טראן אינו שאנן לגבי הצלחתו. "אני רוצה להמשיך לייצר מוצרים באיכות טובה, כמו רוטב צ'ילי חריף יותר, ואני לא חושב על להרוויח יותר", אמר לפורבס. דיוויד טראן נולד בשנת 1945 בסוק טראנג לאב איש עסקים ואם עקרת בית, וגידלה אותו ואת שמונת אחיו ואחיותיו. הוא סיים רק בית ספר יסודי, ובגיל 16 עבר לסייגון עם אחיו הגדול כדי לגור ולעבוד בחנות כימיקלים. לאחר מכן חזר לסוק טראנג כדי ללמוד בתיכון, ואז התגייס לצבא, ובילה את רוב זמנו במטבח הצבאי. בשנת 1975 סיים את שירותו, וגידל יחד עם אחיו צ'ילי על חלקת אדמה מצפון-מזרח להו צ'י מין סיטי. מספר חודשים קודם לכן, דיוויד טראן נישא לאשתו, עדה. מאוחר יותר, טראן פנה להכנת רוטב צ'ילי כאשר הבין שרטבי צ'ילי אחרים בשוק לא היו חריפים מספיק או חסרי טעם. הוא החליט לקנות צ'ילי טרי ולשמר אותו, תוך שימוש בידע הכימי שלו כדי ליצור רוטב צ'ילי ששמר על חריפותו וטריותו. "חשבתי ליצור רוטב מסוג זה מכיוון שמחיר הצ'ילי הטרי משתנה מאוד. אם נוכל ליצור רוטב צ'ילי ששומר על טריותו בעלות נמוכה, עדיין נוכל לשמור על מחיר המכירה כאשר מחיר השוק עולה, ובכך לכבוש נתח שוק", אמר דיוויד טראן. דיוויד טראן, אחיו וחמיו מכינים רוטב צ'ילי בבית, ואורזים אותו בצנצנות מזון לתינוקות של גרבר שהושארו על ידי חיילים אמריקאים. "רציתי להמשיך לייצר מוצרים באיכות טובה, כמו רוטב צ'ילי חריף יותר, ולא לחשוב על רווח נוסף." - דיוויד טראן בשנת 1978, משפחתו - סינית-וייטנאמית אתנית מגואנגדונג - עזבה את וייטנאם להונג קונג. בינואר 1980, דיוויד טראן עבר עם אשתו וילדיו ללוס אנג'לס, בין היתר משום שגיסו אמר לו שהוא יכול למצוא פלפלי צ'ילי טריים בקליפורניה. טראן רכש פלפלי צ'ילי טריים משווקים מקומיים וייסד את הוי פונג בפברואר 1980, ובחר בתרנגול כסמל המותג שלו משום שנולד בשנת התרנגול. הוא החל למכור סרירצ'ה מתוך טנדר שברולט ירוק. בשנת 1987, הביקוש גדל כל כך שהוא העביר את הייצור לבניין של 2,200 מ"ר ברוזמיד, מזרחית למחוז לוס אנג'לס. כמעט 10 שנים לאחר מכן, הוא קנה מפעל ישן סמוך שייצר בעבר חישוקי הולה חישוק של וואם-או. בשנת 2010, הוי פונג עברה למתקן הייצור הנוכחי שלה, ששטחו 6,000 מ"ר, באירווינדייל, לא רחוק מרוזמיד. אבל הצמיחה המהירה של הוי פונג הביאה עמה אתגרים חדשים. בשנת 2013, העיר אירווינדייל הגישה תביעה נגד הוי פונג בגין ריח פלפלי הצ'ילי שעלה ממפעל הסרירצ'ה שלה, וכינתה אותו "מטרד אזרחי". התקרית הציתה ויכוח סוער בקרב פוליטיקאים במדינות אחרות, כולל מושל טקסס, טד קרוז, שרצה שדיוויד טראן והוי פונג יעבירו את הייצור מקליפורניה. טראן, שמופיע לעתים רחוקות בתקשורת, הגיב בפתיחת המפעל לציבור. "אחד הדברים המעניינים ביותר בדיוויד טראן הוא שהוא מהסס לספר את סיפורו", אומר גריפין המונד, במאי שהפיק סרט תיעודי משנת 2013 על סרירצ'ה. "כל מה שמעניין אותו זה לנהל עסק טוב". במאי 2014, העירייה ביטלה את תביעתה נגד סרירצ'ה. הצלחתו של סרירצ'ה הובילה למוצרים מזויפים, עם עיצובים שחיקו את לוגו התרנגול. "שלחנו מכתבי הפסקת ייצור והגשנו תביעות משפטיות", אומר רוד ברמן, מנהל במשרד ג'פר מנגלס באטלר ומיטשל בלוס אנג'לס, המייצג את הוי פונג בנושאים של קניין רוחני. "דיוויד טראן הבין שהוי פונג מייצר רוטב חריף ייחודי ובלתי ניתן להחלפה, וזו הייתה ההגנה הטובה ביותר שלהם". הוי פונג עמד בפני אתגר נוסף. בשנת 2017, שותפות החברה עם Underwood Ranches, ספקית הצ'ילי הבלעדית שלה מאז 1988, התפרקה ושני הצדדים הסתבכו במאבק משפטי. באוגוסט 2017, הוי פונג הגישה תביעה נגד Underwood Ranches, בטענה שהחברה לא החזירה תשלום ביתר של 1.4 מיליון דולר מהקציר הקודם.

דיוויד טראן במפעל של הוי פונג באירווינדייל, קליפורניה, בשנת 2014. צילום: דיוויד מקניו/Getty Images.

חברת Underwood Ranches הגישה תביעה נגדית בטענה כי Huy Fong הפרה את החוזה והקימה ישות חדשה בשנת 2016 לרכישת פלפלי צ'ילי ממגדלים אחרים. המשפט נמשך עד 2021, כאשר בית משפט לערעורים בקליפורניה פסק ל-Underwood Ranches פיצויים בסך 23 מיליון דולר. אפילו עם המספר ההולך וגדל של פלפלי צ'ילי בקליפורניה, ניו מקסיקו ומקסיקו, Huy Fong, שלפי הדיווחים צורכת 50,000 טון פלפלי צ'ילי בשנה, עדיין מסתמכת על יבול האביב לאספקת הרוטב החריף שלה. מצב זה הוביל לבעיה באביב 2022, כאשר תנאי מזג אוויר קשים הובילו ליבול גרוע ולמחסור חמור בפלפלי צ'ילי, מה שאילץ את Huy Fong להפסיק זמנית את הייצור. אך נראה שהבעיה חלפה, והוי Fong יכולה לחזור לקנה מידה של ייצור של 180,000 בקבוקי סריראצ'ה בשעה. החברה השיקה גם שני רטבי צ'ילי חדשים, כולל סמבל אולק, המשתמש רק בצ'ילי, מלח וחומץ ממתכון אינדונזי, ורוטב שום צ'ילי, המשתמש באותה שיטה אך מוסיף שום. מאז השקתו בשנת 1980, דיוויד טראן משתמש באותם מרכיבים גם בסרירצ'ה: צ'ילי, סוכר, מלח, שום וחומץ. זוהי נוסחה שדחפה את הוי פונג מחברת סטארט-אפ קטנה לעסק של מיליארד דולר ביותר מארבעה עשורים. "יכולתי להשתמש במרכיבים זולים יותר או לקדם את המוצר כדי להרוויח יותר, אבל המטרה שלי תמיד הייתה לנסות ליצור רוטב צ'ילי איכותי במחיר סביר", אמר טראן.