במהלך ההתנגדות נגד הצרפתים, כפרו של מר הייאו שכן באזור חיץ בין כוחותינו לאויב. במהלך היום, משטר הבובות שלט זמנית באזור. בלילה, ארגוני הווייט מין קיימו פגישות בגלוי, וגרילה הטמינו בחשאי מוקשים ממש למרגלות עמדות צבא הבובות.
אז, מר הייאו היה רק ילד קטן. מאוחר יותר, סבתו סיפרה לו את הסיפור: "אביך היה מורה בבית ספר בכפר באותה תקופה. זה היה בתקופה כאוטית, בוקר יום ראשון אחד, אביך הלך בפזיזות לעיר כדי להשתתף בהלוויית המורה שלו. הוא נקלע איכשהו לפשיטה ונלכד על ידי האויב ונלקח למחנה צבאי."
אז, בגלל איזשהו תפנית מוזרה של הגורל, הם אילצו את אביך ללבוש מדים צבאיים צעקניים בצבע צואת סוסים. זה היה כמו בדיחה. היינו משוכנעים שאם המנהל יתערב באופן אישי, הוא יישלח חזרה ללמד. אבל במקום זאת, הוא נעצר ונלקח על סיפון ספינת מלחמה, היישר לדרום וייטנאם, ומאז לא שמענו ממנו.
מאז ואילך, חייו של אביו של הייאו עוגנו בסמטה עלובה וכאוטית בעיר הזוהרת סייגון. הוא סבל חיים של גלות במשך עשרות שנים, וזכה לבקר במולדתו רק פעם אחת בזקנתו. הוא מעולם לא מילא את משאלתו האחרונה לחזור למולדתו, לחיות עוד כמה שנים, ולבסוף לנוח בשלווה במולדתו בגיל חמישים. למרבה הצער, הוא נפטר לאחר שבץ מוחי. הייאו הניח זמנית את אפרו של אביו במקדש בפאתי העיר. המקדש היה קטן, אך הסטופה שאכלסה את האפר הייתה בגובה תשע קומות. כד בודד, לא גדול משתי ידיים, דרש סכום כסף ניכר. בענייני אדיקות בנים, איש מעולם לא מתמקח על העלות. הוא חשב שמדובר בסידור זמני בלבד. הוא לא ידע שרוחו של אביו תידחס בחלל הזה במשך למעלה מעשור.
עקב חובות רשמיות, לאחר איחוד המדינה, הועבר מר הייאו לעבוד בדרום. מאז ואילך, כל משפחתו התיישבה באותו רובע בו נמצא אביו הקשיש, בתיהם במרחק רחובות ספורים זה מזה. כשעזב, נאלץ מר הייאו למכור בעל כורחו את ביתו הישן ואת חלקת האדמה, שהייתה בבעלות משפחתו במשך עשרות דורות. באותה תקופה, שתי בנותיו אפילו לא סיימו את לימודיהם בבית הספר היסודי. כעת יש להם ילדים משלהם. הוא ואשתו גם הם בגמלאות למעלה מעשור. השנה, מספר ימים לפני יום השנה למותו של אביו, צעד מר הייאו בנחת אל המקדש. באותו בוקר, המקדש היה עסוק בטקס אזכרה למישהו, הנזירים הצעירים רחשו באולם הראשי. הפגודה בת תשע הקומות הייתה נטושה. מר הייאו טיפס באיטיות לקומה העליונה, מתנשף כמו דג מחוץ למים, עיניו מטושטשות, ליבו הלם בחוזקה. רועדים, הוא דחף את דלת חדר התפילה, ומשב אוויר קר, כמו ערפל סמיך, פרץ החוצה, מצמרר את פניו. לאחר נח זמן מה, המתין עד שתשישות תדעך, חולצתו ספוגה זיעה, כל גופו רועד כאילו היה מצונן, מר הייאו רעד בעל כורחו, חש עיניים חיוורות ואדישות רבות של מתים בוהות בעורפו. הוא הרגיע את עצמו, "אני מתקרב לסוף חיי, אני עומד להפוך לרוח רפאים, ממה יש לפחד?" הוא הניח מקל קטורת בוער במבער הקטורת המשותף, אחר כך פנה אל מזבח אביו והקריב קטורת בכבוד לפני דיוקן החרסינה של אביו.
לאחר הקידה הראשונה, הוא הרים את מבטו ונבהל. פני אביו נראו כאילו זזות, עיניו נוצצות מדמעות, שפתיו מעוותות כאילו עומד לבכות. לפני שהספיק להתאושש מההלם, שמע מר הייאו את קולו הצרוד של אביו: "המקום הזה נשמר על ידי שדים, בני. אני כל כך מפוחד. אנא תוציא אותי מכאן בהקדם האפשרי. עדיף לחזור לכפר שלנו ולהיות עם אבותינו..." לפתע, דממה השתררה. גם המלמולים כמו כוורת מופרעת פסקו. בחוץ נשמעו צעדים. מר הייאו הביט החוצה וראה נזיר צעיר, גבו כפוף, מטאטא הלוך ושוב על פני הפתח. הוא הופיע כאילו משום מקום, כאילו בתפקיד שמירה בפתח, לא מטאטא בכוונה. ואז, משהו מוזר קרה: משני צידי ראשו של הנזיר, שתי קרניים ריריות ומוכתמות בדם צצו באיטיות, מתפתלות ורועדות. אלמלא שמע את שירת "אמיטבהא בודהה" כברכה, בוודאי היה מת מהתקף לב. כשהתעשת, ראה לפניו את הנזיר הצעיר בגלימותיו הרחבות, ראשו מגולח, תנועותיו רגועות וידידותיות, חצי חיוך של חמלה על שפתיו. מזיע מאוד מבהלה, מר הייאו מעד, אחז בידיו בחזרה ומיהר לרדת במדרגות.
מאותו יום ואילך, מר הייאו לא יכול היה לאכול או לישון בשלווה. האם ייתכן שלחץ הדם הלא יציב שלו גורם להזיות? הוא מעולם לא האמין בשדים, אלים, גיהנום או העולם התחתון האפל. אבל עיניו הבהירות של אביו, שטופות דמעות, ושפתיו הרועדות מתחננות בכאב, רדפו את מחשבותיו ללא הרף בכל דקה, בכל שעה. האם ייתכן שמקום זה הוא מאורתן של רוחות רעות המחופשות לבודהיסטים, המבצעות מעשים מרושעים? לאחר דיונים רבים, הוא לבסוף סיפר לאחיו ולילדיו הכל. כל אחד מהם הגיב בתערובת של אהדה ולעג: "אתה סנילי, זקן. אתה הזוי." מר הייאו, שלא ידע למי להתוודות, התכונן בסתר למסע חשאי חזרה לעיר הולדתו לטט (ראש השנה הירחי). אם עדיין יהיה מספיק אדמה בקברי אבותיו, הוא יבקש בכבוד מאבותיו רשות להביא את אפרו של אביו הביתה למפגש משותף. הוא ידע שאם יגלה זאת, הם ינסו לעצור אותו. הפזמון יהיה: "אלוהים אדירים, אני אהיה בן שמונים בעוד כמה ימים, הידיים והרגליים שלי רועדות, אם אשכח לקחת את התרופה שלי יהיה לי לחץ דם כל כך גבוה שארגיש סחרחורת, כשאני נוסע לבד לצפון... אני אשתגע לגמרי, אבא!" או: "אח!"
שלוש אחר הצהריים, ביום העשרים ושמונה של ראש השנה הירחית. רכבת האקספרס לאיחוד, שנסעה מצפון לדרום, הורידה נוסעים בתחנה. מכאן לכפרו היו רק כשלושה קילומטרים. מר הייאו תלה בזהירות תיק ובו כמה סטים של בגדים חמים וכמה חבילות תרופות למניעת מחלות לב וכלי דם על כתפו. הוא ירד מהרכבת בנחת. הוא יצא מהתחנה בנחת. הוא הרגיש בסדר גמור, ליבו פועם בעדינות. אולי הבריזה הקרירה, יחד עם הריח והצבעים של חג הטט המסורתי בעיר הולדתו, עודדו אותו. מבלי למהר, הוא משך את צווארון סוודר הצמר שלו, מתעלם מההצעות המפתות הרבות של נהגי מוניות האופנועים והחלקלקים, וצעד בביטחון. הנוף מחוץ לתחנה היה שונה בערב טט; הרחובות היו מלאי צבע, וכלי רכב חלפו במהירות מסחררת. מר הייאו בירך את עצמו על חוכמתו: כשהוא יושב מאחורי נהגי האופנועים, דוהר דרך הקהל הכאוטי הזה, גופתו הזקנה הזו עדיין לא הייתה מוכנה למות.
בהגיעו לקצה הכפר, עצר מר הייאו ליד עץ מואם מסוקס בן מאות שנים, והביט בדממה בחופתו שטופה באור השמש הזהוב והרך של אחר הצהריים. הוא ידע שבחודש החורף הקר הזה, כשהשמש עדיין זורחת בבהירות כה רבה, יעבור זמן רב עד רדת החשיכה. בביקורו האחרון בעיר הולדתו, שמע את מלמוליהם של אנשי הכפר על כך שראש הכפר ואשתו רוצים לכרות את העץ הזה כדי לבנות מרכז קהילתי, וליבו התמלא חשש. הוא חשב שעץ גבוה ומצל הוא המהות, עורק החיים, של כל כפר, כל כפר, אפילו חייו של כל אדם. הוא רצה להניא אותם, אך לפתע נזכר בגלותו, הוא שתק, אוחז בחוזקה בידיהם של חבריו וקרוביו שנפרדו ממנו. אחר כך הוא הרכין את ראשו והלך משם. היום, היכולת להישען על גזע העץ החזק, ענפיו מרשרשים באושר ברוח, גרמה לו להרגיש מאושר כאילו פגש חבר ותיק. הוא היה רחוק מהבית במשך עשרות שנים; בוודאי לא נותרו רבים מקרוביו, שכניו או בני גילו. לפתע, הוא חש צביטה של עצב ורצה לבכות.
כשעצר מול חורשת הבמבוק הנבולה בצד הדרך, גבעולי הבמבוק הזהובים רשרשו, משליכים את עליהם הנבולים האחרונים על הבריכה העומדת השורצת יקינתוני מים. מר הייאו זיהה את הסמטה המובילה לביתו של חברו, איתו נלחם לצידו כמעט עשור נגד האמריקאים. במהלך המלחמה, לחברו היה ארגז מלא מדליות ועיטורים. בימי שלום, הוא נשא באחריות הלחימה ללא לאות, נחוש להחיות כפר שנאבק בדרכים רבות. אך כעת, הוא יושב כאן, חסר חיים בכיסא הגלגלים שלו, מול סל גדול עמוס בחזיר. אדם אחד טבח במרץ את הבשר סביב הסל, בעוד שאחר זרק בזהירות כל חתיכה מוכתמת בדם לארבע הפינות. אחיינו הגבוה, ידו האחת בכיס הג'ינס שלו והשנייה אוחזת באייפון, עמד מאחורי כיסא הגלגלים, לכאורה סטודנט בחופשה. כששמע את פקודת אביו, "שמור לי על עצי ההסקה והסיר הרותח", הוא ענה, "אבא, וגם אתה, באיזו תקופה אנחנו חיים שאנחנו עדיין מבזבזים זמן על עניינים של מה בכך? חזיר זמין בקלות בשוק; אתה יכול לקנות כל נתח שאתה רוצה." במהלך טט, עם רגליים וזרועות חיוורות ועייפות, הם מחלקים באקראי את גושי המזון הרגישים והמיים. זה קילקל את התיאבון. אביו נופף בסכין שמנונית, הרים את מבטו וגער: "לעזאזל איתך! הביצה חכמה יותר מהברווז. במשך שנה שלמה, תרמנו מזון, עבודה, סבלנו את הקור והמזג אוויר הקשה, צעדנו בבריכות כדי לפטם את החזירון הזה, שגודלו למעלה משישים דונם. הוא גודל על מזון לבעלי חיים, וגדל ליותר ממאה קילוגרמים בשלושה חודשים. אתה חושב שאביך טיפש? במשך שלושה ימים במהלך טט, מילוי הבטן שלך במזון מלוכלך ומזוהם כימית מהשוק יהרוג אותך במהירות."
בעודי עד לחילופי הדברים הפשוטים והכפריים, עמדתי לפתוח את השער ולהצטרף לשיחה, אולי כדי לחלוק כבוד לחברי הוותיק, כשהילד הרים את מכסה הסיר. ענן אדים עלה, נושא את הארומה הייחודית של מעי חזיר מבושלים להפליא במרק המבעבע. אני לא זוכר כמה פעמים נשא הייאו הקטן סל על ראשו, בעקבות סבו לקבל את חלקו מבשר השנה החדשה. אז, תחת גג הבית העתיק, שם חיו יחד ארבעה דורות, האווירה במשפחתו של מר הייאו בערב טט הייתה כה שמחה וחמה. סבא רבא שלו, עם משקפיו נמוך על אפו, גזם בקפידה פקעות נרקיס. סבו עסק בזוגיות אדומות. עבור סבו, ביום השלושים של שנת הירח, יושב בנחת ולגם יין חרצית, מרים חתיכות של מעי חזיר ריחניים עם בזיליקום, עד שהיה מעט שיכור, ואז קם, משפשף את ידיו וממלמל: "הטט שלי נגמר עכשיו. מה עוד אני יכול לבקש? אני הולך לישון." בלי קשר לאדמת המלך, בלי קשר למקדש הבודהה, בלי קשר לבוז שלכם, רימונים התפוצצו והתנגשו. בטט שלאחר מכן, המלחמה התפשטה ליד הכפר, והותירה רק כמה קשישים נאחזים באדמה. הילדים והנכדים התפזרו לכל עבר, והותירו את סבא לבדו, נאבק לשאת סל בשר הביתה. הוא פרס את הפסולת בעצמו, ישב לבדו ונהנה ממנה, מתלונן על הטעם המר בפיו, ואז קילל: "לעזאזל הממזרים הצרפתים האלה על שהרסו את הטט של כל הכפר!" ואז, בשקט, הוא הלך לישון, מתח את זרועותיו ורגליו, החזיר בשקט את תורת החכמים, החזיר בשקט את המקדש לבודהה. באותו לילה, סבא עלה השמיימה, בשלווה כאילו נופל לשינה ארוכה. טט, המקדש הקהילתי של הכפר, המוקדש לקדושים, היה ללא סבא, חסר קול מלודי שיוביל את הטקס. הפקידים היו מבולבלים, מתאבלים על אובדן של אדם מוכשר שנולד בעידן בטרם עת.
אבוד בזרם של זיכרונות מלנכוליים, שינה מר הייאו את דעתו, נאנח, והחליט לדחות את ביקורו למועד מאוחר יותר. לאחר מכן, הוא צעד בנחת צעד אחר צעד לאורך דרך הכפר. הוא זכר כל עלה דשא בכביש זה, לפני עשרות שנים, אפילו בעיניים עצומות. עכשיו הוא היה בטון יבש וקשה. לעתים רחוקות הוא נתקל בשער במבוק, גוש של במבוק ישן מרשרש ורועד ברוח הסתיו הנושכת. כמה מכוניות נוצצות חלפו על פניו. הן בטח יקרות; הכפר שלו באמת עשיר עכשיו, הוא חשב. רבים יותר היו האופנועים שנשאו משפחות שלמות, מפטפטים בהתרגשות כשחזרו הביתה לטט (ראש השנה הירחי). אחד אחר השני, הם צפרו בצפירותיהם קרוב מאחוריו. איש לא הראה שום סימן לזיהוי הזקן הבודד שהלך בזהירות בין הסצנה השוקקת של אנשים וקישוטי טט. הוא גם לא זיהה של מי הילדים הם. ליבו היה כבד מעצב, אך באופן מוזר, צעדיו היו קלים. זה היה כאילו הדרך הייתה מכוסה בערפל מעורפל. הוא נאנח, וחשב, "עדיין לא חשוך, אני עדיין בריא, אני צריך ללכת קודם לבקר בקברי אבותיי."
לכפרו הייתה חלקת אדמה, בגודל של כחמישה עשר דונם. הוא לא ידע איזה סוג אדמה מדובר; אפילו עשב לא יכול היה לגדול שם. מאז ימי קדם, הכפר שמר אותה למתים להתאסף ולהתיישב לצמיתות. היא עדיין יועדה כבית קברות. בביקורו האחרון, הוא הופתע לראות את כפר המתים הזה צומח בערבוביה של קברים, בגובה, בגודל ובסגנון שונים. הפעם, לפניו, התגלתה אותה סצנה כאוטית בכל צורותיה, תצוגה בוטה של עושר וראוותנות שלא הראתה סימן לעצור. ממש לפני רגליו, קבר חדש של אדם לא ידוע ניצב על גבי ביתן מיניאטורי, שמונה גגות מכוסים ברעפים מזוגגים, שמונה פינות מעוטרות בשמונה דרקונים בעלי זנבות מעוקלים, ראשיהם מורמים בגאווה אל הגג. סקרן, מר הייאו חמק מבעד לדלת הפתוחה מעט.
לדעתו, לוח אבן גדול, בגודל של מחצלת, היה חרוט במילים "נוין NC..." יחד עם תארים אקדמיים מלאים ותארים. דיוקן של הבעלים כיסה כמעט את כל שטח הלוח. פניו היו יהירות ומרוצות, בדיוק כמו כשהיה עדיין בתפקיד. "אה, אז זה הוא..." מר הייאו הכיר אותו היטב. מר הייאו התמקד בגבותיו העבות ובעיניו הבולטות והחמדניות, ולחש, "אתה מזהה את חברך הוותיק, לי קיו? אל תתחזה כמו שעשית כשישבת בראש. עדיין נוטר טינה כלפינו על כך שנתנו לך את הכינוי הזה, לי קיו? 'קודם השטן, שני הרוח, שלישי התלמיד', זו הייתה סתם שובבות. בואו נהיה ידידותיים אחד עם השני כמו שנהגנו. אז, התבדחנו קצת יותר מדי, וגרמנו לך להסמיק מול הבנות. סליחה." עם הפה הרחב והפעור להפליא הזה, שפתיים עבות כמו שתי חתיכות בשר רזה, ועיניים עגולות ובולטות שחושפות תיאבון זללני וסורר, רק הכינוי המגנה לי קוי יתאים לך.
חולקים את אותה מצוקה של סטודנטים עניים המתגוררים יחד במגורים, צלחת שרימפס מטוגן לעשרה אנשים, היית טורף אותה בשלושה ביסים - ככה היית חמדן, אז מאוחר יותר, כשניתנה לך הזדמנות, היית בולע את הכל. כמו כשנסעת למחוז א' כדי לחקור את פרויקט טיוב הקרקעות על ידי מהגרים. בהתבסס על החלטה לתבוע מחדש את הקרקע ולמסור אותה לחווה בבעלות המדינה, אני לא יודע איזה קסם היה בפעולה, אבל חלקות אדמה רבות מחוץ למפה שאושרה הפכו למאות דונמים של מטעי גומי בבעלות ענקים. עמיתיי ואני משבעה עיתונים גדולים חקרנו בסתר את המקרה הזה, נפגשנו עם קורבנות רבים של תפיסת קרקעות, אספנו מידע מפורט עד לפרטים הקטנים ביותר כדי לפרסם דוחות רבים וכנים ואנושיים, ספוגים בזיעה ודמעות של אנשים רגילים. בידיעה שאתה חוקר את המקרה הזה, נפגשתי איתך, כחבר, וסיפרתי לך הכל. הנחת את זרועך סביב כתפי, באופן אינטימי: "אל תדאג, האמת תצא לאור בסופו של דבר, פשוט תאמין לי." כל כך הרבה תלונות זרמו לצוות הפיקוח שלך, מלאות אמון ותקווה. ובכל זאת, בסופו של דבר, מטע הגומי נותר זהה, בבעלות אותו אדם כמו קודם. ההבדל היחיד היה שבעלות הקרקע ציינה בתחילה "זכות שימוש", אך מאוחר יותר שונתה לחכירה ל-50 שנה. במהות, זה לא היה שונה. אנשים חשדו שצברת הון תועפות. הם חשדו בכך, אבל ויתרו על כך, כי חוקי הקרקעות לא היו מפותחים במלואם אז. אבל ידעתי בוודאות שהחשדות שלהם לא היו שגויים. כי הכרתי אותך, לי קווי, טוב מדי. היית מבצע הונאות שערורייתיות עוד יותר מאוחר יותר. כולם חשבו שאתה עומד ליפול מחוסר מזל, אבל היית בר מזל בצורה יוצאת דופן. ההגנה שלך הייתה חזקה. לא שמש ולא גשם לא נגעו בך.
לאחר רגע של דממה, מר הייאו הדליק מקל קטורת, ידו רועדת כשהניח אותו בקערת הקטורת, וממלמל: "עכשיו הגעת בחוכמה לכאן כדי לשכב כאן מולי. זוכר שפעם קיללת אותנו: 'אתם רחוקים מלהיות אציליים וידויים כמוני. אדם בעל דרגה גבוהה! אתם מהסוג עם פיות כל כך קטנים שאי אפשר להכניס לתוכם תפוח, תהיו רק משרתים הנושאים אפריונים למשך שארית חייכם.' אז צחקנו לכם בפנים. אבל עכשיו, אחרי שלמדתי את הלקח שלי, אני חייב להודות, היית כל כך ערמומי עוד לפני שהיית מבוגר מספיק. בזמן שכולנו התמודדנו עם מצבים של חיים ומוות, נסעתם בנוחות לחו"ל ללמוד, וחזרתם למדינה עם משרה נוחה. ואפילו לא היית כל כך מוכשר. בקיצור, היית ערמומי יותר מאחרים. כשהייתם עדיין סטודנטים בשנה ב', כבר חישבתם איך להשיג אישה, לא יפה במיוחד, אבל הבת האהובה של ראש מחלקה כלשהו במחלקת הארגון." אז, כמעט כל מחזור הסטודנטים בשנה ג' יצא לחזית, חוץ ממך ומכמה אחרים שלא איבדו אפילו שערה אחת מהרגליים. לאחר שהשלום חזר על כנו, נאבקנו להתפרנס, לא משנה כמה ניסינו, לא הצלחנו להימלט מגורל הפקידים הצנועים. אבל טיפסת במהירות בסולם הדרגות. בכל מקרה, ובכן, אתה מת עכשיו, אז ראה את חטאיך כנסלחים. להתראות, יש לי עסק משלי.
הוא פנה במכוון היישר אל קבר האבות, ולא ידע איזה כוח קסום מנהיג אותו, אך רגליו הובילו אותו לווילה בסגנון תאילנדי, מפוארת אף יותר מקברו של לי קוי. בסקרנותו, הוא ניגש לגוש גרניט מוצק, עליו ניצב פסל ברונזה זהוב ונוצץ. זה נראה מוכר. לאחר שטפח על מצחו שלוש פעמים, זיהה מר הייאו את חבר ילדותו, שכונה "האח הגדול דוד". הוריו היו שניהם קתולים לשעבר שהתאהבו ונמלטו מהכנסייה. מחשש לחזור לקהילה שלהם, הם התחבאו ובנו בית בכפר הזה, וילדו אותו. אמו, שנאמר שהיא ממוצא מערבי מעורב, הייתה בעלת עור חיוור, שיער בלונדיני פלטינה, והיא הייתה גבוהה בראש מבעלה. היא הייתה מיומנת בתפירה, ונקשה ללא הרף במכונת התפירה שלה. אביו היה נמוך ומוצק, עם ראש קצר וקירח, עגול כמו קליפת קוקוס. בכל יום, הוא נשא בחריצות את חכת הדיג הארוכה והמגושמת שלו, צועד בשדות, סל קטן של צפרדעים חיות כפיתיון תלוי על ירך אחת, וסל גדול מצופה לכה תלוי על השנייה, מגרגר מים. בכל יום, האיש הנמוך היה תופס לפחות כמה דגי ראש נחש. הוא היה מציג אותם בגאווה לכל מי שפגש: "אני הולך להאכיל את הנבל הקטן הזה. המסכן, הוא כל כך חולני וחלש." הילד הזה, שכינה חולני, בגיל שתים עשרה, כבר נראה כמו חייל צרפתי, באכזריות שאין שני לה. כל מי שלא היה מזל מספיק כדי לקבל ממנו אגרוף היה מחוויר חודשים לאחר מכן. זו הסיבה שהוא זכה לכינוי "הבוס הגדול דיוויד". אפילו אני, מבוגר ממנו בכמה שנים, לא העזתי לאתגר את אגרופו. יושב בכיתה, כמו תרנגול גדול לוחם בין קבוצת אפרוחים ביישנים, הוא הרגיש נחות ונשר מבית הספר באמצע, והתנדב להילחם באמריקאים. פעם אחת, במקרה נתקלתי בו בצעדה. על כתפו היה תלוי מטען מצלצל של סירים ומחבתות. לעגתי לו, "אתה כל כך גדול, עוד לא ירו בך הבחורים עם האף הגדול האלה?" הוא קפץ את שפתיו והרים את אגרופו, בגודל של אשכולית, ואני חמקתי משם במהירות. בשנת 1979, כאשר יחידתו הועברה לקווי החזית כדי להילחם בסין, הוא חמק בשקט. לאחר שהגיעה הודעת השחרור שלו לעיר הולדתו, הוא נעלם ללא עקבות.
שלושים שנה לאחר מכן, הבוס הגדול דוד חזר לפתע לכפר במכונית מפוארת בשווי כמה מיליארדי דונג. אשתו, יפהפייה להפליא, פתחה את החלון הכהה, וריח הבושם המשכר הציף את כולם, מהמבוגרים ועד הילדים. באותה תקופה הוא בנה להוריו בית קטן, מעט גדול יותר ממטה ועד הכפר. הוא גם מימן מחלקת יולדות בכפר, מאובזרת במלואה בציוד רפואי מודרני. הוא אף הוציא כסף כדי לשקם את מקדש הכפר, שמחצית מגג הרעפים שלו קרס עקב פצצות אמריקאיות. איש לא הזכיר עוד את עזיבתו. איש גם לא תהה מאיפה הגיע כל הכסף הזה. בהלוויית אביו, כל הכפר עקב אחר הארון. כל אדם קיבל מעטפה שהכילה שטר ירוק חדש לגמרי. אלה שנעדרו הצטערו על כך מאוד. ובכל זאת, כעת הבוס הגדול דוד נח בשלווה בוילה מיניאטורית בסגנון תאילנדי זה.
כשעזב את השכונה העשירה והראוותנית להפליא, הבין מר הייאו שכבר מחשיך. לא נשבה ולו בריזה אחת, אך הקור נשך מכפות רגליו ועד ראשו. הוא סגר במהירות את מעילו ומיהר קדימה. הפעם, רגליו הובילו אותו אל שער ביתו הישן. הוא עמד לפני שני שערי עץ כבדים ומוצקים. שער אחד עדיין נשא חור עמוק ומשונן, רסיסי השער כמעט נגעו בפניו. זה היה הסימן שהותיר הצרפתי בכובע האדום שפספס את התרנגולת שלו ולחץ בכעס על ההדק. להוט כמו ילד, מר הייאו דחף את השערים לרווחה, הרסיסים חדרו לאצבעו. לפתע, שמע קול קורא: "ניני, למה שלא תבוא לבקר את סבא שלך?" אוי לא, הזקן קרא לו, ואם לא יגיע בזמן, הוא בוודאי יקבל מכות. בדיוק כשהוא חשב על כך, מר הייאו מצא את עצמו עומד כשזרועותיו שלובות לפני הזקן. הזקן ישב על ספסל מהגוני שחור ומלוטש, עדיין לבוש בגלימת המשי האפרפרת והדהויה שלו. ידיו של הזקן, עם אצבעותיהן הארוכות באופן יוצא דופן, אחזו בחוזקה בספל תה מהביל; הוא בטח חש קר.
לאחר קידה מכבדת כרגיל, מר הייאו פתח באומץ: "סבא! ראש השנה הירחי כמעט כאן, למה הבית שלך כל כך שומם?" "אוי, אוי... סבא שלך עסוק בכתיבת זוגיות במקדש הכפר. לגבי מה שרצית לומר, אני יודע, אני יודע. תחזיר את אביך לבית הזה כדי להחיות את העניינים." ואז הזקן הסתובב וקרא: "איפה דוד אוי? תביא את העט והדיו כדי שאוכל לתת לניני מתנת שנה חדשה, ואז קח אותו הביתה לפני שיקר לו." מר הייאו היה מבולבל, וחשב לעצמו: "דוד אוי מת מזמן. בימים עברו, הוא היה לוקח אותי לבית הספר כל יום. בימי חג, הוא היה נושא את המגשים עבור הזקן. אז דוד אוי בטח מת." כשהוא אוחז במתנת השנה החדשה בידו, מר הייאו הלך על קצות האצבעות אחרי דוד אוי. צעדיו היו קלים כשהוא התפתל בין הבתים הקטנים מוארים במנורות שמן. מבעד לחלון של בית קטן בפינת רחוב, אפוף צללים, ראה מר הייאו הצצה למורה שלו מבית הספר היסודי, שקוע בספר עבה. החבר בכיסא הגלגלים אותו התכוון לבקר עם הגעתו לקצה הכפר היה בנו של המורה. דוד אוי, שרצה לברך את המורה, הזהיר אותו: "לא, בחור צעיר. האנרגיה השלילית כאן חזקה מדי; לא תוכל להתמודד איתה." מאוחר יותר, הוא ראה אדם זקן צולע עם חכה ארוכה. מר הייאו זיהה אותו כאביו של הבוס הגדול דיוויד, עם שני סלים מתנדנדים הלוך ושוב משני צידי מותניו. כשעבר דרך שער הבית בסגנון תאילנדי, לפני שהספיק לשאול, "למה כל כך חשוך וקר?", לחש דוד אוי: "זאת הווילה של הבוס הגדול דיוויד. השופט שלח שדים לגרור אותו משם ברגע שהגיע לכאן, לפני שהספיק אפילו לעבור דרך השער." כשחלף על פני הבית המתומן עם גג הרעפים המזוגג שלו, דלתותיו סגורות היטב, הדוד אוי מיהר להכריז: "בדיוק כמו האיש ההוא, השדים תפסו אותו ברגע שהוא הכניס את ראשו דרך הדלת. שמעתי שהוא פקיד בכיר." לפני שמר הייאו הספיק לשאול שאלה נוספת, הדוד אוי דחף אותו בעדינות מאחור: "האנרגיה השלילית כבדה כאן; אתה צריך לחזור הביתה בשלום."
נראה כאילו מר הייאו נפל ארצה בקול חבטה, אך נראה שלא חש כאב. הוא התיישב במהירות, רק כדי להסתנוור מכמה קרני פנס שזרחו ישירות על פניו. קולות רבים מלמלו. "הוא ער עכשיו, אל תזמינו אמבולנס." מר הייאו הביט מקרוב וזיהה את אחייניו. אחד היה כפוף ותמך בגבו, אחר פטפט בהתרגשות: "מאז הבוקר, הנשים שם מתקשרות ללא הרף. התפצלנו לחפש בכל מקום אבל לא הצלחנו למצוא אותך. מי היה מאמין שתישן שנת ישרים ליד קבר האב הקדמון ככה?"
הלילה ירד מזמן. רוח צפונית נושכת נשבה, אך לא מצמררת כמו הקור שחווה זה עתה. הדוד והאחיינים עשו בזהירות את דרכם דרך סדקי הקברים. מר הייאו עבר ליד קברו של הבוס הגדול דיוויד ושאל: "לפני כמה זמן הוא מת?" האחיין המהיר ענה במהירות: "כמה שנים, דוד. הוא נרצח על ידי גנגסטרים. כאשר גופתו הוחזרה לכפר, התגלה שהוא היה הבוס הגדול של כריית פחם בלתי חוקית. הוא גם שלט ברשת יצוא פחם חשאית לסין. אם הם לא היו מחסלים אותו, החוק היה תופס אותו על פשע של קריסת מכרה, קבורת למעלה מתריסר אנשים בבת אחת, וגופותיהם לא היו ניתנות לאיסוף." כששמע זאת, מר הייאו מלמל: "נמלטו מעונש בעולם הזה, אבל לא בעולם הבא. באמת מפחיד. באמת מפחיד." אחד האחיינים שאל: "מה אתה אומר, דוד?" לאחר זמן מה, מר הייאו מלמל שוב: "באמת מפחיד." הוא פתח את ידו וגילה שהיא ריקה, נתקף פאניקה: "תחזרו כדי שאוכל למצוא את העט שסבא דו נתן לי כמתנה לשנה החדשה." האחיינים פערו פעורי פה בתדהמה, לא מבינים מה קורה. הרסיס בקצה אצבעו עדיין פועם. מר הייאו הביט בו בקרן הפנס ומלמל, "למזלו, הוא לא דימם." לפתע הבין שסיפור על מה שקרה רק יזמין לעג, מר הייאו השתתק והמשיך ללכת בייאוש.
באותו לילה ממש, קרא הילד השובב לילדים: "אחיות, תחזרו מיד לכפר! הדוד חולה מאוד."
VTK
מקור: https://baotayninh.vn/muon-neo-coi-ve-a186135.html
תגובה (0)