मिस्र में कई फ़राओ के निर्देशन में नील नदी को लाल सागर से जोड़ने वाली नहर का निर्माण किया गया, जो 8वीं शताब्दी तक चली।
फ़राओ की नहर का स्थान। फ़ोटो: वर्ल्ड मैप्स ऑनलाइन
स्वेज़ नहर भले ही आधुनिक इंजीनियरिंग का एक अद्भुत नमूना हो, लेकिन प्राचीन काल से ही नौगम्य जलमार्ग खोदे जाते रहे हैं, यहाँ तक कि उत्तरी अफ्रीका के रेगिस्तानों में भी। स्वेज़ नहर मिस्र से होकर गुजरने वाले कई मानव निर्मित जलमार्गों में से सबसे नया है। एम्यूजिंग प्लैनेट के अनुसार, मिस्र के फ़राओ के निर्देशन में विभिन्न समयों पर खोदे गए इन जलमार्गों ने लाल सागर को नील नदी से जोड़ा, न कि आधुनिक भूमध्य सागर से।
अरस्तू के अनुसार, लाल सागर और नील नदी के बीच नहर बनाने का पहला प्रयास मिस्र के महान फ़राओ सेसोस्ट्रिस ने किया था। अरस्तू ने यह भी लिखा है कि जब फ़राओ को पता चला कि समुद्र का स्तर ज़मीन से ऊँचा है, तो नहर का निर्माण रोक दिया गया था। उन्हें डर था कि नील नदी को लाल सागर से जोड़ने से खारा पानी वापस नदी में बह जाएगा, जिससे मिस्र का सबसे महत्वपूर्ण जल स्रोत नष्ट हो जाएगा।
यूनानी इतिहासकारों स्ट्रैबो और डायोडोरस सिकुलस के अनुसार, सेसोस्ट्रिस के बाद, छठी शताब्दी ईसा पूर्व के अंत में नेको द्वितीय के शासनकाल में नहर का निर्माण कार्य जारी रहा, लेकिन वह इसे पूरा होते देखने के लिए जीवित नहीं रहे। नेको द्वितीय के बाद डेरियस द ग्रेट ने गद्दी संभाली। हालाँकि, सेसोस्ट्रिस की तरह, उन्होंने भी लाल सागर के पास निर्माण कार्य रोक दिया, क्योंकि उन्हें पता चला कि लाल सागर का जलस्तर ऊँचा है और अगर नहर खोली गई तो भूमि जलमग्न हो जाएगी। अंततः, टॉलेमी द्वितीय ने नील और लाल सागर को जोड़ने वाली नहर का निर्माण पूरा किया। स्ट्रैबो के अनुसार, नहर लगभग 50 मीटर चौड़ी और बड़े जहाजों के आवागमन के लिए पर्याप्त गहरी थी। निर्माण फाकुसा गाँव से शुरू हुआ, बिटर झील के पार, और क्लियोपेट्रिस शहर के पास फारस की खाड़ी में गिरता था।
हालाँकि, इतिहासकार हेरोडोटस के अनुसार, नहर का निर्माण डेरियस ने करवाया था और यह इतनी चौड़ी थी कि दो ट्राइरेम जहाज़ विपरीत दिशाओं में चल सकते थे। डेरियस से पहले, बिटर लेक और लाल सागर के बीच एक प्राकृतिक जलमार्ग मौजूद रहा होगा, लेकिन वह गाद से अवरुद्ध था। डेरियस ने गाद साफ़ करने और जलमार्ग को फिर से नौगम्य बनाने के लिए दासों की एक विशाल सेना जुटाई। वह परिणामों से इतना प्रसन्न हुआ कि उसने अपनी उपलब्धि का वर्णन करते हुए उन्हें गुलाबी ग्रेनाइट पर उत्कीर्ण करवा दिया।
19वीं सदी के अंत में, शोधकर्ताओं ने "पिथोम स्टोन" नामक एक स्तंभ की खोज की, जिससे यह प्रमाण मिला कि टॉलेमी ने लाल सागर की हेरोपोलिटे खाड़ी में जलद्वारों वाला एक ताला बनवाया था, जिससे जहाज गुजर सकते थे और लाल सागर का खारा पानी नहर के मीठे पानी के साथ नहीं मिल पाता था।
यह नहर आठवीं शताब्दी तक बची रही, जब तक कि 767 में अब्बासिद खलीफा अल-मंसूर ने इसे बंद नहीं कर दिया ताकि दुश्मन और विद्रोही मिस्र से अरब तक सेना और रसद पहुँचाने के लिए इसका इस्तेमाल न कर सकें। रखरखाव के अभाव में, नहर धीरे-धीरे संकरी होती गई और रेगिस्तान में गायब हो गई।
इस नहर की खोज नेपोलियन ने 1798 में मिस्र और सीरिया में फ्रांसीसी अभियान के दौरान की थी। नेपोलियन इस नहर को खोजने के लिए इसलिए प्रेरित हुआ क्योंकि अगर इसे फिर से बनाया जाता, तो इससे फ्रांस को भारत के साथ व्यापार पर एकाधिकार मिल जाता। इसी बात को ध्यान में रखते हुए, नेपोलियन ने सिविल इंजीनियर जैक्स-मैरी ले पेरे को प्राचीन नहर के निशानों की तलाश करते हुए स्वेज के इस्तमुस का सर्वेक्षण करने का निर्देश दिया।
ले पेरे और उनके सहयोगियों ने अंततः लाल सागर से नील नदी तक "फ़राओ की नहर" के मार्ग का पता लगाया। बाद में, जब नेपोलियन सम्राट बना, तो उसने अपने मुख्य अभियंता से नहर को फिर से खोलने का कोई रास्ता खोजने को कहा, लेकिन 2,000 साल पहले के फ़राओ की तरह, उसने नेपोलियन को बताया कि लाल सागर भूमध्य सागर से ऊँचा है, और पानी के विनाशकारी बहाव को रोकने के लिए ताले लगाने की ज़रूरत होगी। 50 साल बाद, 1859 में, स्वेज़ नहर का निर्माण शुरू हुआ।
एन खांग ( एम्युजिंग प्लैनेट के अनुसार)
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