जोकोविच को 2024 ऑस्ट्रेलियन ओपन में चार सेट के मैच से गुजरना पड़ा क्योंकि सर्बियाई खिलाड़ी ने 24 वर्षीय एलेक्सी पोपीरिन के खिलाफ 6-3, 4-6, 7-6(4), 6-3 से जीत हासिल करने के लिए 3 घंटे और 12 मिनट का समय लिया।
जोकोविच का ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ियों के खिलाफ 13-1 का रिकॉर्ड है, लेकिन पोपीरिन विश्व नंबर एक से बिल्कुल भी नहीं डरते। विश्व नंबर 43 के खिलाड़ी ने मौजूदा चैंपियन के लिए काफी मुश्किलें खड़ी कीं और अगर उन्होंने तीसरे सेट में मिले मौकों का फायदा उठाया होता तो मैच का नतीजा पूरी तरह से बदल सकता था।

जोकोविच फिलहाल ऑस्ट्रेलियन ओपन में लगातार 30 मैच जीत चुके हैं (फोटो: गेटी)।
मैच के बाद जोकोविच ने कहा, "पॉपिरिन ने एक आसान फोरहैंड शॉट मिस कर दिया और मैं भाग्यशाली रहा कि एक खतरनाक स्थिति से बच गया। डेढ़ सेट तक वह बेहतर खिलाड़ी था, लेकिन टाई-ब्रेक के बाद खेल का रुख बदल गया।"
पॉपिरिन ने आत्मविश्वास से शुरुआत की और पहले सेट में जोकोविच का कड़ा मुकाबला किया। घरेलू खिलाड़ी ने चौथे और छठे गेम में कई बार ब्रेक प्वाइंट बचाकर अपने प्रतिद्वंदी पर दबाव बनाए रखा, लेकिन जोकोविच डटे रहे। नंबर 1 वरीयता प्राप्त खिलाड़ी ने आठवें गेम में जोकोविच की सर्विस तोड़कर (5-3) मैच का रुख बदल दिया और 6-3 से जीत हासिल की।
दूसरे सेट में, पोपीरिन ने चौथे गेम में सर्व ब्रेक करके (3-1 से) जल्दी ही बढ़त हासिल कर ली और लगातार दो गेम की बढ़त बनाए रखी। हालांकि, नौवें गेम में हारकर (4-5 से) उन्होंने जीत का मौका गंवा दिया। वहीं, जोकोविच ने दसवें गेम में खराब प्रदर्शन किया, जिससे उनके प्रतिद्वंदी को 6-4 से जीतने का मौका मिल गया।

जोकोविच का सामना करते समय पोपीरिन ने जरा भी भय नहीं दिखाया (फोटो: गेटी)।
दूसरा सेट जीतने से पोपीरिन का आत्मविश्वास बढ़ा और तीसरे सेट में उन्होंने लगातार जोकोविच को रक्षात्मक स्थिति में रखा। 10वें गेम में पोपीरिन के पास जीत का एक स्पष्ट अवसर था जब वे 40-0 से आगे थे, लेकिन दुर्भाग्य से वे इसका फायदा नहीं उठा सके। परिणामस्वरूप, जोकोविच ने कुल चार सेट प्वाइंट बचाकर अपनी सर्विस बरकरार रखी।
जब दूसरा सेट टाई-ब्रेक में गया, तो जोकोविच ने अपने व्यापक अनुभव का इस्तेमाल करते हुए आत्मविश्वास से खेलते हुए 7-4 से जीत हासिल की और 2-1 की बढ़त बना ली। तीसरे सेट को जीतने का मौका चूकने से पोपीरिन थोड़ा डगमगा गए।
छठे गेम में जोकोविच ने सर्विस ब्रेक करते हुए चौथे सेट में 4-2 की बढ़त बना ली। हालांकि घरेलू खिलाड़ी ने बाद में वापसी करने की कोशिश की, लेकिन जोकोविच ने जीत का मौका नहीं गंवाया। अपनी सर्विस गंवाए बिना, जोकोविच ने 6-3 के स्कोर से जीत हासिल कर मैच अपने नाम कर लिया।

रैली में एक प्वाइंट जीतने के बाद जोकोविच जश्न मनाते हुए (फोटो: गेटी)।
"कोर्ट पर मेरे मन में कई तरह की मिली-जुली भावनाएं थीं; आज का माहौल मेरे लिए खेलने के लिहाज से अच्छा नहीं था," जोकोविच ने यूरोस्पोर्ट को बताया। मेजबान देश के एक अति उत्साही प्रशंसक ने सर्बियाई खिलाड़ी को उकसाया था। यह बात समझ में आती है, क्योंकि जोकोविच एक स्थानीय खिलाड़ी का सामना कर रहे थे।
जोकोविच ने आगे कहा, "जब लोग आपका पीछा करते हैं तो यह बहुत परेशान करने वाला होता है।" अपनी शारीरिक स्थिति के बारे में पूछे जाने पर जोकोविच ने कहा, "मैं अपनी सेहत के बारे में विस्तार से नहीं बताना चाहता, लेकिन मैं ठीक महसूस नहीं कर रहा हूं। हालांकि, मैं इस स्थिति से कई बार गुजर चुका हूं।"
जोकोविच को अपने पिछले दो मैचों में चार सेट खेलने पड़े, जो कोर्ट पर सात घंटे से अधिक समय तक चले। इससे साफ है कि 24 ग्रैंड स्लैम खिताब जीतने का रिकॉर्ड रखने वाला यह खिलाड़ी अपने सामान्य फॉर्म में नहीं है। इससे तीसरे दौर में उनके प्रतिद्वंदी टॉमस एचवेरी के लिए उम्मीद की एक किरण जगती है।
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