खट्टा फलों का सलाद, दो क्षेत्रों के बीच प्रेम का प्रतीक।

अपने विशाल जलमार्गों और प्रचुर मात्रा में धूप और हवा के कारण, मेकांग डेल्टा में लगभग कहीं भी सूखी मछली पाई जा सकती है।

खेतों में, बागों के किनारे की नालियों में, या विशाल तिएन और हाउ नदियों में पकड़ी गई मछलियों को काटकर मेकांग डेल्टा की धूप और हवा में सूखने के लिए छोड़ दिया जाता है, जिससे मांस का हर रेशा सख्त हो जाता है।

का माऊ से सूखी स्नेकहेड मछली, बाक लियू से सूखी कैटफ़िश, आन जियांग से सूखी पंगासियस, कैन जियो से सूखी पोमफ्रेट, और फिर सूखी छोटी मछलियाँ, सूखे मेंढक, सूखी गोबी मछली—हर तरह की सूखी मछलियाँ, ऐसा लगता है कि जहाँ भी मछली है, वहाँ सूखी मछली भी है।

मेकांग डेल्टा के लोग शायद मध्य वियतनाम के लोगों की तरह ही सलाद के शौकीन हैं। मछली सुखाने के बाद, वे बगीचे से कुछ ताज़े स्टारफ्रूट के पत्ते और कच्चे आम तोड़ते हैं, फिर अंदर जाकर कोयले पर भूनने के लिए कुछ सूखी मछली ढूंढते हैं।

कभी-कभी, सूखी मछली को सूखी भूसी के ढेर में डालकर एक अद्भुत सुगंध उत्पन्न की जाती है, फिर उसे बारीक टुकड़ों में काट लिया जाता है। कुछ युवा तारा फल के पत्तों को उबलते पानी में हल्का उबालकर उन्हें ताज़ा हरा रंग दिया जाता है, फिर उन्हें कटे या बारीक कटे आम के साथ मिलाया जाता है, उसके ऊपर बारीक कटी हुई सूखी मछली डाली जाती है और अंत में इमली की चटनी छिड़की जाती है।

अपनी सरल और पारंपरिक प्रकृति के बावजूद, यह व्यंजन अप्रत्याशित रूप से एक स्थानीय विशेषता बन गया है। चंद्र नव वर्ष (टेट) के बाद के दिनों में आन जियांग या ताई निन्ह प्रांतों में घूमते हुए, आपको छोटे सफेद फूलों वाले युवा पत्तों के गुच्छे और बंडल बिकते हुए दिखाई देंगे, जो जिज्ञासा जगाते हैं।

साउ डाउ पौधे की पत्तियों का स्वाद कड़वा होता है; जिन्हें इसकी आदत नहीं है, वे कड़वाहट से मुंह बनाते हैं। लेकिन उसके बाद सूखी मछली का स्वादिष्ट स्वाद और इमली की चटनी की हल्की खटास महसूस होती है। अच्छी तरह चबाने पर स्वादों का मिश्रण उभरता है, और निगलने पर धीरे-धीरे मीठापन छा जाता है, जो कड़वाहट को दूर करते हुए जीभ पर घुल जाता है। कुछ लोग कहते हैं कि यह चाय पीने जैसा है—शुरुआत में कड़वा, लेकिन बाद में मीठा।

अपनी यात्राओं के दौरान, मध्य वियतनाम की इस लड़की के पदचिह्न उसे ट्राम चिम राष्ट्रीय उद्यान और काई रंग के तैरते बाजार जैसी जगहों पर ले गए। उसने वहाँ के प्रसिद्ध और अविस्मरणीय नूडल सूप का स्वाद चखा, फिर बाढ़ के मौसम में जलकुंभी के फूलों के साथ परोसी गई छोटी स्नेकहेड मछली का गरमागरम व्यंजन का आनंद लिया।

यहां तक कि गर्मियों की शुरुआत में ग्रिल्ड फील्ड रैट मीट का एक टुकड़ा या वाटर स्पिनच के साथ तले हुए झींगे का एक गुच्छा का स्वाद लेना और करेले के सलाद के कड़वे स्वाद पर मुंह बनाना भी एक सुखद अनुभव है।

मेकांग डेल्टा की जीवंत हरी सब्जियों ने मुझे इतना मोहित कर लिया कि मैं सलाद बनाने के लिए कुछ जल लिली के तने, सेस्बानिया ग्रैंडिफ्लोरा फूलों का एक थैला और नीम के पेड़ से नीम की कुछ युवा पत्तियां भी वापस ले आया।

मध्य वियतनाम में सूखी स्नेकहेड मछली आसानी से उपलब्ध नहीं थी, और मुझे इमली की चटनी का स्वाद भी नहीं पता था, इसलिए मैंने करेले के सलाद की रेसिपी में कुछ बदलाव किए और उसमें अपनी माँ द्वारा सुबह-सुबह बाजार से खरीदी गई झींगा मछलियों का इस्तेमाल किया। नदी के मुहाने से ताज़ी पकड़ी गई, अभी भी फड़फड़ाती हुई झींगा मछलियों को पतले कटे हुए सूअर के मांस और हल्के से ग्रिल किए गए सूखे स्क्विड (खास तौर पर टैम टिएन सूखे स्क्विड) के साथ मिलाया गया।

क्योंकि यह अनोखा व्यंजन मछुआरों द्वारा पकड़ी गई और फिर खुले समुद्र में तैरती नावों के डंडों पर सुखाई गई स्क्विड से बनाया जाता है, जो पूर्वी सागर की धूप और हवा से परिपक्व होती है। सूखी स्क्विड की मिठास, सूअर के मांस की भरपूरता और ताजे पानी के झींगे का सख्त मांस, युवा नीम की पत्तियों की कड़वाहट के साथ मिलकर, इसे दो क्षेत्रों का सलाद कहते हैं।

एक प्रकार का पत्ता जो केवल दक्षिण में पाया जाता है, हजारों किलोमीटर की हवाई यात्रा करके मध्य वियतनामी समुद्र के झींगों और स्क्विड के साथ प्रजनन करता है, वह मीठा, कुरकुरा होता है, जिसमें थोड़ी कड़वाहट होती है, और इसका स्वाद देर तक बना रहता है।

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