| प्रशिक्षक केइको कवानो जापान के टोक्यो स्थित सोकेई आर्ट स्कूल में मुस्कान प्रशिक्षण पाठ्यक्रम के दौरान छात्रों को पढ़ाते हुए। (स्रोत: रॉयटर्स) | 
केइको कवानो की कक्षा में, टोक्यो के एक कला विद्यालय के 10 से ज़्यादा छात्र, हाथों में एक दर्पण लिए, अपनी उंगलियों से अपने मुँह की मांसपेशियों को ऊपर की ओर हिला रहे हैं। वे मुस्कुराने का अभ्यास कर रहे हैं।
सुश्री कवानो जैसी हंसी सिखाने वाली सेवाएं जापान में बढ़ रही हैं, खासकर कोविड-19 के बाद के युग में, जब ज्यादातर लोग मास्क पहनते हैं।
"जब आप घर पर अकेले होते हैं, तो चेहरे पर भाव न दिखाना सामान्य बात है। और ऐसे ही, चेहरा न हिलाना एक आदत बन जाती है। मुझे लगता है कि कोविड-19 महामारी के दौरान ऐसे कई मामले सामने आए हैं। कक्षाओं में जाने से आप ज़्यादा लोगों से मिलेंगे, आपको बातचीत करने के ज़्यादा मौके मिलेंगे, इसलिए आपका जीवन ज़्यादा रंगीन होगा और आप ज़्यादा खुश रहेंगे। मुस्कुराते चेहरे का मतलब खुशी है, यही हमारी अवधारणा है," रॉयटर्स के अनुसार केइको कवानो ने कहा।
सुश्री कवानो ने कहा कि युवा लोग भी मास्क पहनकर जीवन जीने के आदी हो गए हैं, क्योंकि महिलाओं को बिना मेकअप के बाहर जाना आसान लगता है और पुरुष इस तथ्य को छिपा सकते हैं कि उन्होंने दाढ़ी नहीं बनाई है।
नौकरी बाजार की तैयारी के लिए कक्षा ले रही छात्रा हिमावारी योशिदा (20) ने कहा कि उसे अपनी मुस्कान में सुधार करने की जरूरत है: "मैंने कोविड-19 अवधि के दौरान अपने चेहरे की मांसपेशियों का ज्यादा उपयोग नहीं किया है, इसलिए कक्षा लेना एक अच्छा व्यायाम है।"
कावानो की कंपनी, एगाओइकू, जिसका अर्थ है "मुस्कान शिक्षा ", एक आदर्श मुस्कान बनाने के तरीके पर ऑनलाइन और व्यक्तिगत रूप से पाठ्यक्रम प्रदान करती है। ग्राहकों में छात्र, निजी कंपनी के कर्मचारी और स्थानीय सरकारी कर्मचारी शामिल हैं। जब से जापानी सरकार ने कोविड-19 के जोखिम स्तर को मौसमी फ्लू के स्तर तक घटा दिया है, तब से पाठ्यक्रमों में नामांकन में भारी वृद्धि हुई है। कंपनी के अब टोक्यो भर में लगभग 3,000 ग्राहक हैं, और एक घंटे के व्यक्तिगत पाठ्यक्रम की लागत 11,000 येन ($79) है।
| कोविड-19 के बाद के दौर में जापान में हंसी की कक्षाएं लोकप्रिय हो रही हैं। (स्रोत: रॉयटर्स) | 
"हॉलीवुड स्माइल तकनीक", जिसका कॉपीराइट एगाओइकू के पास है, में "अर्धचंद्राकार" मुस्कान, "डिंपल" वाली मुस्कान, और परफेक्ट मुस्कान शामिल है - जिसमें मुंह को इस तरह आकार दिया जाता है कि उसमें ठीक 8 दांत दिखाई दें। इस कक्षा में भाग लेने वाले छात्र एक विशेष फेशियल रिकग्निशन सॉफ्टवेयर के माध्यम से अपनी मुस्कान को 100 अंकों के पैमाने पर रेट कर सकते हैं।
हालाँकि जापानी सरकार ने मार्च 2023 में मास्क पहनने की अपनी सिफ़ारिश हटा ली थी, फिर भी बहुत से लोग मास्क पहनना जारी रखते हैं। मई में सार्वजनिक प्रसारक एनएचके द्वारा किए गए एक जनमत सर्वेक्षण में पाया गया कि 55% जापानी लोगों ने कहा कि वे अब भी उतनी ही बार मास्क पहनते हैं जितनी दो महीने पहले पहनते थे, और केवल 8% ने कहा कि उन्होंने मास्क पहनना बंद कर दिया है।
जापान में महामारी से पहले भी मास्क पहनना आम बात थी। लोग एलर्जी के मौसम में मास्क पहनते थे और छात्र अक्सर स्कूल की परीक्षा देते समय मास्क पहनते थे। कोविड-19 के दौरान लगभग तीन साल तक मास्क पहनने से सार्वजनिक रूप से मुस्कुराने की क्षमता प्रभावित हुई है।
जापानी संस्कृति में मुस्कुराना और चेहरे के भावों के माध्यम से अशाब्दिक संचार महत्वपूर्ण है। रोज़मर्रा की बातचीत में मुस्कुराना शिष्टाचार और सहजता का प्रतीक माना जाता है। हालाँकि, जब लोगों को मास्क पहनने जैसे प्रतिबंधों का पालन करने के लिए अपना चेहरा ढकना पड़ता है, तो मुस्कुराना मुश्किल हो जाता है।
इससे अलगाव की भावना पैदा हो सकती है और एक-दूसरे के चेहरे के भाव न देख पाने के कारण संवाद करने में कठिनाई हो सकती है। चेहरे पर खुशी के भाव या मुस्कुराहट के ज़रिए सहमति के संकेत अस्पष्ट हो जाते हैं। इससे संवाद का ऐसा माहौल बन सकता है जिसमें आत्मीयता का अभाव होता है और भावनाओं को व्यक्त करना मुश्किल हो जाता है।
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