Hutan bakau yang membatu berusia 23 juta tahun telah ditemukan.

Fosil yang ditemukan di Pulau Barro Colorado mengungkapkan bahwa Panama pernah memiliki hutan bakau raksasa dengan pepohonan setinggi 25-40 meter, yang terkubur oleh lumpur vulkanik 23 juta tahun yang lalu.

Spesimen kayu fosil dari Pulau Barro, Colorado. Foto: Christian Ziegler — Spesimen kayu fosil dari Pulau Barro, Colorado. Foto: *Christian Ziegler*

Hutan bakau purba dengan pepohonan yang mencapai ketinggian hingga 40 meter telah ditemukan lebih dari 20 juta tahun setelah aliran lumpur vulkanik menutupi area yang sekarang terletak di Panama, menurut penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology . Para peneliti pertama kali menemukan fosil tersebut pada tahun 2018 selama ekspedisi geologi di Pulau Barro Colorado (BCI). Pulau ini terletak di Danau Gatun buatan Panama, yang dilalui ribuan kapal setiap tahun saat melewati Terusan Panama.

BCI dulunya merupakan wilayah berbukit yang sebagian terendam banjir pada tahun 1913 ketika para insinyur membangun bendungan di Sungai Chagres untuk membuat kanal, dan menjadi cagar alam pada tahun 1923. Saat ini, hutan hujan BCI termasuk yang paling banyak dipelajari di dunia .

"Kami tidak pernah membayangkan akan ada hutan kayu yang membatu di BCI, meskipun banyak ilmuwan telah mensurvei pulau itu selama dekade terakhir, dan tidak ada yang pernah menyebutkannya," kata penulis bersama studi tersebut, Carlos Jaramillo, seorang ahli geologi di Smithsonian Tropical Research Institute di Panama. "Fosil-fosil tersebut sangat sulit dibedakan dari pohon-pohon yang membusuk di hutan karena bentuknya seperti batang kayu yang membusuk."

Terlepas dari bentuknya, fosil bakau terawetkan dengan sangat baik, menurut Jaramillo. Hal ini karena letusan gunung berapi mengubur batang pohon sekitar 23 juta tahun yang lalu pada awal zaman Miosen (5,3 - 23 juta tahun yang lalu), memperlambat proses pembusukan dan melestarikan hutan dari waktu ke waktu.

"Spesimen kayu fosil, yang juga dikenal sebagai kayu yang membatu, mengandung banyak sekali informasi," kata ketua tim peneliti Camila Martínez Aguillón, seorang paleontolog di Universitas EAFIT di Kolombia. Struktur seluler, yang mengalami mineralisasi melalui proses geologis dan terawetkan secara utuh, memberi para peneliti kesempatan langka untuk mempelajari masa lalu.

Tim peneliti memeriksa 121 spesimen kayu fosil yang ditemukan di sebuah aliran kecil di pulau itu dan menemukan bahwa 50 spesimen termasuk dalam spesies pohon yang sebelumnya tidak dikenal, yang disebut Sonneratioxylon barrocoloradoensis . Pohon fosil yang baru ditemukan ini menyerupai pohon bakau yang ditemukan di Asia Tenggara, Australia, Selandia Baru, dan beberapa pulau sekitarnya, serta di banyak bagian Afrika.

Meskipun tajuk sebagian besar pohon bakau yang hidup saat ini mencapai ketinggian 13 m, S. barrocoloradoensis tumbuh hingga 25-40 m. Spesies purba ini kemungkinan besar mengembangkan strategi bertahan hidup yang serupa dengan bakau modern, lebih menyukai air payau daripada air laut dengan salinitas tinggi. Hutan-hutan ini tumbuh di tepi semenanjung sempit yang menghubungkan Panama tengah ke Amerika Utara sebelum Tanah Genting Panama terbentuk, sekitar 3-23 juta tahun yang lalu.

An Khang (Menurut Live Science )

Tautan sumber