'Naga Asia' Haotong Li menimbulkan kehebohan di The Open dan perjalanannya kembali ke puncak

TPO - Dari seorang anak laki-laki yang bekerja sebagai caddy untuk ayahnya di Hunan hingga panggung besar The Open, Haotong Li telah menjadi inspirasi yang kuat, tidak hanya bagi komunitas golf Asia, tetapi juga bagi mereka yang berjuang untuk bangkit dari kegagalan. Jika golf adalah permainan kesabaran dan keberanian, maka Haotong Li adalah bukti nyata akan hal itu.

Dari Caddy Ayah Menjadi Harapan Nomor Satu Golf Tiongkok

Lahir dan besar di Provinsi Hunan (Tiongkok), Haotong Li tidak menghabiskan masa kecilnya di lapangan golf lokal. Saat itu, ia mengikuti jejak ayahnya, seorang pemilik dealer mobil yang gemar bermain golf, untuk bekerja sebagai... caddy golf untuk bersenang-senang. Namun, dari masa-masa mengamati setiap ayunan dan putaran permainan ayahnya secara diam-diam itulah, kecintaan Li pada golf terbentuk.

Pada tahun 2011, di usia 16 tahun, Haotong Li memutuskan untuk mengejar karier profesional. Hanya 5 tahun kemudian, ia bergabung dengan DP World Tour dan langsung menorehkan prestasi dengan kemenangan pertamanya di China Open 2016.

Meskipun belum pernah memenangkan gelar mayor, Li telah berkali-kali mengharumkan nama dunia golf. Di The Open 2017 di Royal Birkdale, ia mencetak skor akhir 63, salah satu skor terbaik dalam sejarah turnamen, dan finis di posisi ketiga, enam pukulan di belakang sang juara Jordan Spieth. Ini masih merupakan hasil terbaik pegolf Tiongkok di turnamen mayor.

Setahun kemudian, Li mengalahkan Rory McIlroy di final Dubai Desert Classic 2028 hanya dengan satu pukulan untuk memenangkan gelar DP World Tour keduanya.

Di PGA Championship 2020, Li menjadi pemain Tiongkok pertama yang memimpin satu ronde di turnamen mayor, setelah mencetak 65 tanpa bogey di ronde kedua. Meskipun ia tidak dapat mempertahankan posisinya dan finis di posisi T17, penampilan tersebut membuktikan ketangguhan Li di bawah tekanan.

Mencapai titik terendah dan tidak pernah menyerah

Namun sejak itu, karier Haotong Li perlahan menurun. Dalam dua The Open berturut-turut pada tahun 2021 dan 2022, ia gagal lolos. Peringkat dunianya (OWGR) anjlok, terkadang jatuh dari 500 besar, dan nama Haotong Li seakan lenyap dari peta golf dunia.

Pada tahun 2023, Li sempat berpikir untuk pensiun. Seiring dengan menurunnya performanya, Li juga menghadapi sindrom yips, gangguan psikologis yang menyebabkan hilangnya kendali tangan dan pergelangan tangan saat melakukan pukulan. Namun, berkat dukungan keluarganya dengan fondasi yang kokoh dan tim pelatih yang baik, Li tidak menyerah.

Kemenangan terakhir Li di Qatar Masters pada bulan Februari tidak hanya memberinya gelar DP World Tour keempatnya, tetapi juga momen emosional.

Setelah birdie yang menentukan dari jarak lebih dari 4,5 meter di hole terakhir, Haotong Li menangis tersedu-sedu, memeluk caddie-nya, teman yang telah bersamanya melewati hari-hari tergelapnya.

Dari lubuk hatinya, Li tampak terlahir kembali. Dalam 10 turnamen terakhir, Haotong Li telah masuk 10 besar sebanyak 4 kali. Angka-angka memang tak berbohong, dan Li tak perlu membuktikan apa pun lagi: ia telah kembali, lebih kuat dari sebelumnya.

Pertempuran Menakjubkan di Royal Portrush

Setelah skor 69 (-2) di ronde ketiga, Haotong Li memasuki ronde final The Open 2025 di posisi kedua, tepat di belakang Scottie Scheffler. Bergabung dengan pegolf nomor satu dunia di ronde penentuan merupakan sebuah kebahagiaan sekaligus tantangan besar bagi Li.

Sepanjang ronde, Li berjuang dengan pukulan drive yang tidak konsisten, hanya mengenai setengah fairway. Puncaknya adalah double bogey di hole 14, yang tampaknya memadamkan semua harapan.

Namun dengan semangat orang yang tidak mau menyerah, Li langsung membalas dengan pukulan birdie dari jarak 5 meter di hole 15, lalu melakukan pukulan pasir berkelas di hole 17 yang menghentikan bola tepat 60 cm dari bendera dan mencetak birdie terakhir hari itu.

"Pukulan tee-nya benar-benar masalah, saya kehilangan sekitar lima pukulan karena driver. Saya rasa saya perlu memperbaikinya," aku Li.

Pada akhirnya, Haotong Li finis di posisi T4 dengan skor total -11. Ia menerima undangan ke The Masters 2026, dan naik ke posisi ke-3 dalam peringkat Race to Dubai DP World Tour. Hal ini sangat penting, karena 10 pemain teratas dalam peringkat ini akan mendapatkan kartu keanggotaan PGA Tour.

"Luar biasa. Saya tidak berharap banyak sebelum turnamen, jadi saya senang bisa finis di empat besar dan kembali ke The Masters," ujar pegolf berusia 29 tahun itu.

Menuju Augusta dan Mimpi Tur PGA

Masters selalu menjadi panggung impian bagi setiap pegolf, dan bagi Haotong Li, ini juga merupakan tempat untuk mengenang kenangan tak terlupakan. Pada tahun 2019, ia bermain di grup yang sama dengan Tiger Woods dan Jon Rahm di dua putaran pertama. Saat itu, Woods memenangkan kejuaraan mayor ke-15 dalam kariernya.

"Bermain dengan Tiger di Augusta adalah mimpi yang menjadi kenyataan," kenang Li dengan penuh emosi. Kembalinya ia pada tahun 2026 akan menjadi penampilan ketiganya di The Masters, setelah finis di posisi T32 (2018) dan T43 (2019).

Haotong Li telah naik dari peringkat 111 dunia sebelum The Open 2025 ke peringkat 77 dan sangat dekat dengan tujuannya untuk kembali ke PGA Tour. Dan pengalaman yang tak terlupakan di Portrush minggu lalu, bermain dengan Scheffler di hari terakhir, semakin menambah motivasinya untuk perjalanan selanjutnya.

"Senang sekali bisa bermain dengan Scottie, yang sangat ramah dan baik," kata Li. "Kami sempat bercanda sebentar, dan itu menyenangkan. Saya bertanya apakah saya bisa berlatih dengannya saat bermain di PGA Tour. Dan Scottie menjawab ya. Saya bercanda, 'Kalau aku mengirim pesan, kamu harus membalas.' Dia bilang, 'Haotong yang mana?' Saya tertawa. Pria yang baik."

Sumber: https://tienphong.vn/rong-chau-a-haotong-li-gay-sot-tai-the-open-va-hanh-trinh-tro-lai-dinh-cao-post1762640.tpo