Il fallito tentativo di assassinio del presidente Bill Clinton da parte di Al-Qaeda.

Nella notte del 23 novembre 1996, mentre l'Air Force One, con a bordo il presidente Bill Clinton e sua moglie, si preparava ad atterrare a Manila, i servizi segreti statunitensi ricevettero informazioni su un complotto per assassinarlo.

Bill Clinton e sua moglie, Hillary Clinton, erano in volo verso Manila, nelle Filippine, per partecipare al vertice annuale dell'APEC (Cooperazione Economica Asia-Pacifico). All'atterraggio, l'agente dei Servizi Segreti Daniel Lewis informò il personale dell'aeroporto che, secondo le informazioni in possesso dei servizi segreti, un ordigno esplosivo era stato piazzato lungo il percorso che la delegazione avrebbe dovuto seguire per raggiungere il proprio hotel a Manila.

Lewis Merletti, che guidava la scorta presidenziale durante i viaggi e in seguito divenne direttore dei Servizi Segreti, ha affermato di aver ricevuto anche lui una telefonata di avvertimento riguardo a un "matrimonio transfrontaliero" da un ufficiale dell'intelligence statunitense. "Matrimonio" è il termine in codice per un tentativo di assassinio.

Il percorso che il corteo presidenziale di Clinton aveva in programma di seguire per raggiungere il suo hotel a Manila prevedeva l'attraversamento di tre ponti. "Abbiamo cambiato percorso", informò Merletti Gregory Glod, un alto funzionario dell'intelligence del Servizio Segreto statunitense a Manila, tramite una linea sicura.

Mentre il corteo presidenziale statunitense percorreva un itinerario alternativo, il personale di sicurezza filippino ha disinnescato una bomba piazzata sul ponte che il corteo avrebbe dovuto attraversare in origine. Nelle vicinanze, hanno anche rinvenuto una Mitsubishi Pajero abbandonata contenente dei fucili AK-47.

Il presidente Bill Clinton a Manila, nelle Filippine, nel novembre del 1996. Foto: Reuters

La mattina seguente, Glod e Merletti furono informati del complotto per l'assassinio da funzionari dell'intelligence statunitense presso l'ambasciata a Manila e furono mostrate loro le immagini dell'ordigno esplosivo. Consisteva in una granata posizionata su una scatola contenente esplosivo TNT, con un filo collegato a un telefono Nokia che fungeva da detonatore.

Gold ha affermato che un'agenzia di intelligence statunitense ha valutato che il complotto fosse stato ordinato da Osama bin Laden e attuato da membri di al-Qaeda e di Abu Sayyaf, un gruppo islamista filippino considerato affiliato ad al-Qaeda.

Yousef sta scontando l'ergastolo in un carcere di massima sicurezza in Colorado, negli Stati Uniti. Dopo il suo arresto nel 1995, Yousef confessò di aver effettuato sopralluoghi nei luoghi di Manila che, secondo i media, sarebbero stati visitati da Clinton. Yousef aggiunse di aver "considerato l'ipotesi di piazzare ordigni esplosivi lungo il percorso del corteo".

Secondo quanto riportato nel memorandum dell'FBI relativo alla sua testimonianza, Yousef ha affermato che il complotto è fallito a causa delle misure di sicurezza estremamente rigide e del tempo insufficiente per preparare l'attacco.

Tuttavia, tre agenti statunitensi credevano che il viaggio di Yousef del 1994 fosse in realtà una preparazione per l'attacco del 1996, sottolineando che la data per la conferenza APEC nelle Filippine era stata fissata già dalla fine del 1994. "Sapevo che stava agendo come esploratore", ha affermato Glod.

La minaccia rappresentata da al-Qaeda e da Yousef è solo una delle tante minacce che il team di sicurezza avanzato dei servizi segreti statunitensi si trova ad affrontare.

All'epoca le Filippine erano alle prese con insurrezioni interne. La polizia locale aveva scoperto delle bombe all'aeroporto di Manila e al centro congressi di Subic Bay pochi giorni prima dell'arrivo di Clinton. Il Dipartimento di Stato americano aveva emesso un avviso di allerta al personale diplomatico statunitense il giorno prima dell'arrivo della coppia presidenziale.

Glod ha affermato che la missione a Manila è stata "la peggiore missione di ricognizione che abbiamo mai condotto". Secondo il tenente colonnello dell'aeronautica statunitense Robert "Buzz" Patterson, che ha accompagnato il presidente nel viaggio, prima della visita Clinton aveva ricevuto delle minacce.

Ramzi Yousef, sospettato del tentato assassinio del presidente Clinton nel 1996. Foto: Reuters

Per alcuni agenti dei servizi segreti statunitensi, l'incidente di Manila ha lasciato molti interrogativi irrisolti. Non ci sono informazioni sul fatto che gli Stati Uniti abbiano condotto ulteriori indagini sul tentato omicidio in seguito all'accaduto.

"Mi sono sempre chiesto perché non fossi rimasto a Manila per seguire le indagini. Invece, mi hanno portato via il giorno dopo la partenza del presidente Clinton", ha detto Glod.

Dennis Pluchinsky, ex analista antiterrorismo del Dipartimento di Stato , ha osservato che nel 1995 Clinton emanò la Direttiva 39, impegnandosi a "scoraggiare, sconfiggere e rispondere con fermezza a tutti gli atti di terrorismo" contro gli americani in patria e all'estero, e a "catturare e processare" i responsabili.

Thanh Tam (secondo Reuters )

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