L'Africa si sta dividendo in due continenti?

Secondo Live Science , che cita un rapporto della Geological Society of London, una grande valle di rift (la Grande Rift Valley) sta gradualmente dividendo in due l'Africa, il secondo continente più grande della Terra. Questa valle di rift è anche conosciuta come Zona di Rift dell'Africa Orientale.

La Rift Valley dell'Africa orientale è una rete di valli che si estende per circa 3.500 km dal Mar Rosso al Mozambico.

La domanda che attualmente si pongono i geologi è se l'Africa verrà completamente divisa e, in caso affermativo, quando ciò accadrà.

L'Africa si sta dividendo in due continenti? - 1 — La Rift Valley dell'Africa orientale è una rete di valli che si estende dal Mar Rosso al Mozambico. Nella foto è raffigurata la Rift Valley etiope, parte di questa dorsale. (Foto: LuCaAr/Getty Images)

Secondo l'Earth Observatory della NASA, la Rift Valley dell'Africa orientale si estende lungo la placca tettonica somala verso est, in direzione della placca tettonica nubiana.

Anche le placche somala e nubiana si stanno separando dalla placca araba a nord. La Società Geologica di Londra ipotizza che queste placche tettoniche si intersechino nella regione di Afar, in Etiopia, creando un sistema di rift a forma di Y.

Secondo la geologa Cynthia Ebinger, direttrice del dipartimento di geologia della Tulane University di New Orleans e consulente scientifica dell'Ufficio per l'Africa del Dipartimento di Stato americano, la Rift Valley dell'Africa orientale ha iniziato a formarsi circa 35 milioni di anni fa tra la penisola arabica e il Corno d'Africa, nella parte orientale del continente.

La signora Ebinger ha affermato che la zona di rift nell'Africa orientale si è estesa verso sud nel corso del tempo, rallentando nel Kenya settentrionale circa 25 milioni di anni fa.

Questa zona di rift è composta da due ampie zone di rift parallele situate al di sotto della crosta terrestre.

La Società Geologica di Londra afferma che la Rift Valley orientale attraversa l'Etiopia e il Kenya, mentre la Rift Valley occidentale si estende ad arco dall'Uganda al Malawi. Il ramo orientale è arido, mentre quello occidentale si trova al confine con la foresta pluviale del Congo.

L'esistenza di zone di rift orientali e occidentali, così come la scoperta di aree sismiche e vulcaniche al largo della costa, suggerisce che l'Africa si stia gradualmente aprendo lungo diverse linee. Le stime indicano che ciò avviene a una velocità superiore a 6,35 mm all'anno.

Ken Macdonald, professore emerito di scienze della Terra all'Università della California, Santa Barbara, ha dichiarato a Live Science: "La fratturazione avviene molto lentamente, all'incirca alla stessa velocità di crescita dell'unghia del piede di un adulto".

Secondo la Società Geologica di Londra, la Rift Zone dell'Africa Orientale si è probabilmente formata a causa del calore irradiato dall'astenosfera, la parte superiore più calda e fragile della crosta terrestre, tra il Kenya e l'Etiopia. Questo calore ha causato l'espansione e il sollevamento della crosta superiore, portando allo stiramento e alla fratturazione delle fragili rocce continentali. Ciò ha determinato una significativa attività vulcanica, inclusa la formazione del Kilimangiaro, la montagna più alta dell'Africa.

L'Africa si sta dividendo in due continenti? - 2 — Una mappa che mostra i confini delle placche tettoniche (linee grigie) e la Rift Zone dell'Africa orientale (linee tratteggiate).

Esistono diverse opinioni su come l'Africa si sia effettivamente divisa e quale processo abbia avuto luogo. Uno scenario ipotizza che un'ampia porzione della placca tettonica somala si sia separata dal resto del continente africano, con la formazione di un mare tra le due parti.

Questo nuovo territorio includerebbe Somalia, Eritrea, Gibuti e le regioni orientali di Etiopia, Kenya, Tanzania e Mozambico. Un altro scenario prevederebbe la separazione solo della Tanzania orientale e del Mozambico.

Secondo la signora Ebinger, se il continente africano dovesse fratturarsi, "le fessure in Etiopia e Kenya potrebbero separarsi dalla placca somala entro i prossimi 1-5 milioni di anni".

Ciononostante, molti geologi sostengono ancora che il continente africano non possa dividersi in due perché le forze geologiche che alimentano la faglia sono troppo lente per separare le placche tettoniche somala e nubiana. Un esempio notevole di fagliazione fallita in un'altra parte del mondo è la Rift Valley Centrale, lunga 3.000 chilometri, che attraversa l'Upper Midwest del Nord America.

Secondo la Società Geologica di Londra, il ramo orientale della Rift Valley dell'Africa orientale è una faglia inattiva. Il ramo occidentale, invece, rimane attivo.

Tra Khanh (Fonte: Live Science)

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