La corsa allo spazio americana

VTC News•24/01/2024

L'8 gennaio, Peregrine, il primo modulo lunare privato al mondo , è decollato dal Cape Canaveral Space Launch Center in Florida, Stati Uniti. Questo evento ha segnato anche il primo tentativo di allunaggio statunitense dal 1972, nonché il primo volo commerciale verso la Luna.

Tuttavia, la missione di Peregrine si concluse con un fallimento a causa di un grave malfunzionamento tecnico dopo sole sei ore di volo, che causò una perdita di carburante irreparabile.

Questo fallimento contrasta nettamente con l'impressionante curriculum della Cina nelle recenti attività di esplorazione spaziale.

Dal 2007, Pechino ha portato a termine con successo numerose missioni sia in orbita lunare che sulla superficie lunare.

La Cina possiede anche la stazione spaziale Tiangong, con un equipaggio che opera ininterrottamente in orbita terrestre bassa. Questo renderebbe la Cina l'unico Paese a gestire una stazione spaziale dopo la cessazione delle attività della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) della NASA, prevista intorno al 2030.

Secondo quanto riportato dai media cinesi, i preparativi per un'altra missione lunare prevista per quest'estate "stanno procedendo senza intoppi".

La rivalità tra Stati Uniti e Cina si è estesa allo spazio, prendendo di mira le rotte tra la Luna e la Terra. (Foto: SCMP)

Secondo il South China Morning Post , le tensioni geopolitiche tra Cina e Stati Uniti, già esplose nel Mar Cinese Meridionale, nello Stretto di Taiwan e nella regione indo-pacifica, continuano ad aumentare nell'orbita terrestre. Le due superpotenze si osservano a vicenda con diffidenza e competono ferocemente per i "posti di parcheggio privilegiati" nello spazio, ottenendo così vantaggi significativi come il controllo delle rotte tra la Terra e la Luna.

Bill Nelson, alto funzionario della NASA, ex astronauta e senatore statunitense della Florida dal 2001 al 2019, ha espresso preoccupazione per le "ambizioni spaziali" della Cina e per la possibilità che Pechino "utilizzi le attività scientifiche come copertura per altri obiettivi militari o strategici".

"Dovremmo stare attenti alla possibilità che loro (la Cina) possano atterrare da qualche parte sulla Luna con il pretesto della ricerca scientifica", ha avvertito Nelson. "Siamo in piena corsa allo spazio."

Di recente, alti funzionari e analisti dell'amministrazione del presidente Joe Biden, così come legislatori americani di ogni schieramento politico, hanno lanciato l'allarme sulle "intenzioni astronomiche" di Pechino.

Il mese scorso, la commissione speciale della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti sulla competizione tra Stati Uniti e Cina ha emesso una raccomandazione specifica per frenare le "ambizioni spaziali" della Cina.

La successiva risoluzione bipartisan ha esortato Washington a finanziare programmi chiave per superare la Cina, tra cui "garantire che gli Stati Uniti siano la prima nazione a stazionare permanentemente truppe in tutti i punti di Lagrange".

Il significato dei punti di Lagrange

Chiamato così in onore dell'astronomo e matematico italiano Joseph-Louis Lagrange, vissuto alla fine del XVIII secolo, il Punto Lagrange è descritto dalla NASA come un "parcheggio" nella regione di spazio compresa tra il Sole, la Terra e la Luna.

Esistono cinque punti di Lagrange, da L1 a L5. Sono particolarmente importanti per la ricerca e l'esplorazione spaziale perché la loro gravità relativa offre un vantaggio strategico.

Secondo l'astronomo Martin Elvis del Centro di Astrofisica Harvard e Smithsonian nel Massachusetts (USA), i punti di Lagrange sono regioni dello spazio in cui le forze gravitazionali di due corpi celesti si annullano a vicenda. Ciò consente a un oggetto di orbitare e mantenere la stabilità tra i due corpi. Un veicolo spaziale può anche attraccare in questi punti senza bisogno di molto carburante.

Il fisico dell'Università di Princeton Gerard O'Neill riconobbe questi vantaggi, che rendevano i punti di Lagrange luoghi ideali per una "città spaziale", un concetto che ha catturato l'immaginazione del pubblico per decenni.

O'Neill immagina le città spaziali come gigantesche strutture cilindriche: "Ruotano lentamente e generano una forza centrifuga sufficiente a simulare la gravità terrestre, consentendo alle persone di muoversi e vivere normalmente al loro interno".

Cinque punti di Lagrange nel sistema Terra-Luna. (Immagine: SCMP)

Mentre i due punti di Lagrange nel sistema Sole-Terra sono considerati utili per lo studio del Sole, gli esperti ritengono che la regione cislunare (lo spazio tra la Terra e la Luna) abbia un valore strategico. Tra questi, L1 e L2 sono considerati i più importanti per la loro vicinanza alla Luna.

In un rapporto pubblicato il mese scorso, Shawn Willis dell'Air Force Institute of Technology in Ohio (USA) ha rivelato l'importanza strategica della regione cislunare, con la possibilità di dispiegare satelliti militari nei punti di Lagrange per monitorare e controllare l'accesso tra la Terra e la Luna.

Willis ha aggiunto che i satelliti per la navigazione, la guida e la sincronizzazione potrebbero rappresentare un'altra missione adatta per queste aree, data la loro capacità di accedere sia al lato illuminato che a quello in ombra della Luna. Ciò consentirebbe l'implementazione di funzioni di supporto sulla Luna simili a quelle presenti sulla Terra.

Accelerare verso la Luna

Il satellite Queqiao 2, con una durata operativa di circa cinque anni, dovrebbe essere lanciato dalla Cina quest'anno a supporto della missione Chang'e 6, che ha l'obiettivo di raccogliere i primi campioni di suolo e roccia dal lato nascosto della Luna.

Pechino prevede inoltre di costruire una casa sulla Luna entro i prossimi cinque anni, utilizzando almeno un mattone ricavato dal suolo lunare, e di inviarvi degli esseri umani entro il 2030.

La sonda lunare Chang'e 4 è atterrata sulla Luna nel 2019. (Foto: Xinhua)

La scorsa settimana, Kathleen Hicks, vicesegretaria alla Difesa degli Stati Uniti, ha dichiarato che sia la Russia che la Cina stanno "sviluppando dottrine militari che si estendono al dominio spaziale" e "dispiegando capacità che potrebbero colpire il GPS e altri sistemi critici nello spazio".

Il GPS è una costellazione di satelliti che fornisce informazioni vitali per il posizionamento e la navigazione a fini militari, civili e commerciali. La maggior parte dei dispositivi moderni al mondo oggi dispone di un ricevitore GPS integrato.

Gli Stati Uniti non restano certo a guardare e si stanno adoperando per raggiungere al più presto una posizione nel punto di Lagrange L2 tra la Terra e la Luna.

Washington sta collaborando con partner commerciali e internazionali al programma Gateway, parte della missione Artemis per riportare l'uomo sulla Luna. SpaceX di Elon Musk è una delle aziende private partecipanti.

La NASA ha dichiarato che il programma Gateway prevede la costruzione di una piccola stazione spaziale in orbita attorno alla Luna per fornire "un supporto essenziale alle missioni sulla superficie lunare".

Charles Galbreath del Mitchell Institute for Aeronautics and Space Studies in Virginia (USA) ha affermato che il monitoraggio della regione cislunare, la libera comunicazione e la navigazione sicura al suo interno sarebbero "fondamentali per sbloccare opportunità scientifiche ed economiche sempre maggiori".

Elvis suggerì che la corsa allo spazio tra Stati Uniti e Cina si sarebbe concentrata sul polo sud della Luna perché riceve una luce solare quasi costante, il che significherebbe una fonte di energia perpetua e temperature meno estreme.

Tuttavia, i poli lunari contengono anche crateri profondi che non ricevono luce solare. Si ritiene che queste zone contengano antichi depositi di ghiaccio e minerali utili.

Lo scorso agosto, l'India ha annunciato di essere diventata la prima nazione ad aver fatto atterrare con successo una sonda spaziale sul polo sud della Luna. Pochi giorni dopo, la Russia ha fallito nel suo tentativo di raggiungere la zona.

La missione Artemis 2 della NASA, che inizialmente prevedeva l'invio di quattro astronauti in orbita attorno alla Luna quest'anno, è stata posticipata a settembre 2025.

La missione statunitense Artemis 3, che porterà per la prima volta degli esseri umani al polo sud della Luna, è stata posticipata dal 2025 al 2026. Nel frattempo, la Cina dovrebbe raggiungere la zona con un modulo di atterraggio senza equipaggio nel 2027.

Il lancio del razzo Peregrine, destinato a far atterrare il modulo lunare, è avvenuto l'8 gennaio da Cape Canaveral, in Florida, Stati Uniti. (Foto: SCMP)

Prevedendo forse una tesa corsa nello spazio, un documento strategico della Casa Bianca pubblicato nel 2022 auspicava un "ordine internazionale basato su regole" nello spazio. E proprio come sulla Terra, gli Stati Uniti cercano di coinvolgere gli alleati, creando nuove regole per le regioni lontane dal pianeta.

Attualmente, 33 paesi, tra cui India e Brasile, hanno firmato gli Accordi di Artemis, promossi da Washington e istituiti nel 2020 per promuovere la cooperazione internazionale "pacifica" nello spazio. Sebbene la Cina non sia parte di questo accordo, Pechino invita i partner internazionali a collaborare alle sue missioni lunari.

Che si tratti della Luna o dei punti di Lagrange, Elvis sosteneva che l'intera regione sopra la Terra fosse "un immobile di prima classe" nello spazio e che la cooperazione globale fosse essenziale.

"Ci sarà un limite al numero di satelliti che potranno raggiungere la destinazione. Se troppi satelliti si concentreranno contemporaneamente, aumenterà il rischio di collisioni e i detriti potrebbero rappresentare un pericolo per tutte le parti coinvolte", ha affermato Elvis.

Hua Yu (Fonte: SCMP)

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