L'invasione di mammiferi più rapida al mondo.

Nonostante siano spesso considerati carini, i conigli sono una specie invasiva pericolosa in Australia, dove si sono moltiplicati rapidamente, passando da 24 a centinaia di milioni di esemplari.

Grazie alla loro capacità di riprodursi e adattarsi rapidamente, i conigli sono diventati in breve tempo una pericolosa specie invasiva in Australia. Foto: AFP/APA/Georg Hochmuth — Grazie alla loro capacità di riprodursi e adattarsi rapidamente, i conigli sono diventati in breve tempo una pericolosa specie invasiva in Australia. Foto: *AFP/APA/Georg Hochmuth*

Nel 1859, Thomas Austin, un appassionato di caccia del Victoria, in Australia, riportò in patria 24 lepri europee ( Oryctolagus cuniculus ) in età riproduttiva. Più di 160 anni dopo, secondo una ricerca pubblicata sulla rivista PNAS nel 2022, circa 200 milioni di lepri popolano l'Australia, nutrendosi della vegetazione locale, causando il degrado dell'habitat e minacciando la sopravvivenza di molte specie autoctone.

Con sette cucciolate all'anno, ciascuna composta in media da cinque cuccioli che raggiungono l'età riproduttiva (3-4 mesi), le popolazioni di conigli crescono molto rapidamente. Fin dai primi anni di vita, i conigli beneficiano dell'assenza di predatori e della loro capacità di adattarsi a nuovi climi. Ciò consente loro di espandere il proprio habitat di circa 110 km all'anno.

Nel giro di 70 anni, la specie ha invaso circa il 70% del territorio australiano. Secondo un rapporto dell'agenzia scientifica nazionale australiana CSIRO, si tratta della più rapida invasione di mammiferi mai registrata al mondo, come riportato dall'AFP il 3 settembre.

I conigli sono animali voraci che divorano erbe, tuberi, semi e persino arbusti. Contribuiscono alla desertificazione, privando altri animali di cibo e danneggiando i raccolti. Secondo l'Autorità per l'alimentazione e l'agricoltura dell'Australia Occidentale, le perdite per l'agricoltura e l'orticoltura causate dai conigli ammontano a circa 130 milioni di dollari statunitensi all'anno.

L'Australia ha tentato numerosi metodi per limitare i danni, dalla caccia e cattura alla distruzione delle tane con i bulldozer, all'uso di veleni e persino di esplosivi, ma la popolazione di conigli rimane insostenibile. Nel 1901, il paese decise di costruire una recinzione lunga 1.800 km per impedire loro di espandersi nelle terre agricole occidentali. Tuttavia, quando la costruzione fu completata, i conigli avevano già oltrepassato il confine. La recinzione fu ampliata più volte, raggiungendo oltre 3.000 km di lunghezza, ma senza alcun risultato.

L'Australia è passata al Piano B, introducendo predatori come le volpi. Tuttavia, la situazione è peggiorata poiché le volpi hanno iniziato a preferire prede più facili, tra cui piccoli marsupiali endemici dell'Australia e già a rischio di estinzione.

Negli anni '50, il virus della mixomatosi, che causa tumori mortali nei conigli, fu introdotto in Australia. Inizialmente, l'operazione sembrò avere successo, con una riduzione della popolazione di conigli da 600 milioni a 100 milioni. Tuttavia, i conigli si adattarono e svilupparono una resistenza al virus.

Qualche anno dopo, gli esperti tentarono un nuovo metodo di attacco, utilizzando le pulci spagnole per infettare i conigli. Ancora una volta, il piano fallì. Peggio ancora, l'agente patogeno si diffuse ad altre specie.

Nel 1995, fu fatto un altro tentativo con un virus della febbre emorragica. Altamente efficace contro i conigli, questo agente patogeno altamente contagioso poteva diffondersi in altri paesi tramite le zanzare. Due anni dopo, l'agente patogeno raggiunse la Nuova Zelanda, che fu a sua volta invasa dai conigli. Tuttavia, questo fatto preoccupò gli scienziati, che temevano che il virus potesse mutare.

Secondo Elaine Murphy, scienziata di Conservation New Zealand, sia l'Australia che la Nuova Zelanda offrono esempi classici di cosa non fare in merito all'introduzione e alla gestione delle specie invasive. Sebbene la popolazione di conigli sembri essersi stabilizzata al di sotto dei 300 milioni di esemplari, il governo australiano sta ancora valutando misure per impedire in modo permanente un'ulteriore riproduzione.

Thu Thao (secondo l' AFP )

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