'Lucky Bean': uno strano simbolo di fede alla NASA

Dietro i supercomputer all'avanguardia della NASA si cela un semplice barattolo di arachidi: un indispensabile "elemento feng shui" per garantire il successo di ogni missione spaziale.

Nel mondo della scienza di precisione, dove ogni errore viene calcolato dagli algoritmi, gli esperti del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA mantengono ancora una singolare abitudine: mangiare arachidi come portafortuna. Non si tratta solo di un'interessante tradizione culturale, ma anche di un'importante fonte di supporto mentale per alleviare la tensione durante i momenti di maggiore intensità di ogni volo.

Un barattolo di arachidi è appoggiato sul pannello di controllo nella sala di controllo missione del Centro di controllo del volo spaziale, mentre il team della missione Cassini attende il segnale finale dal registratore di dati della sonda. (Fonte: NASA)

Dal fallimento al Ranger 7

Questa tradizione risale ai turbolenti anni '60, quando gli Stati Uniti concentravano i loro sforzi sulla corsa alla Luna. All'epoca, ci si aspettava che il "Progetto Ranger" inviasse sulla Terra le prime immagini ravvicinate della superficie lunare. Tuttavia, la realtà si rivelò ben diversa: da Ranger 1 a Ranger 6, tutte le missioni si conclusero con fallimenti disastrosi a causa della perdita di comunicazioni o di malfunzionamenti delle apparecchiature.

Il 28 luglio 1964, mentre la sonda Ranger 7 si preparava al lancio, l'ingegnere orbitale Dick Wallace decise di distribuire arachidi ai suoi colleghi. Sperava che masticare qualcosa li avrebbe aiutati a calmarsi dopo la serie di scosse che avevano subito. Miracolosamente, Ranger 7 fu un successo strepitoso, inviando sulla Terra oltre 4.000 preziose immagini prima della prevista collisione con la Luna. Da allora, le arachidi sono diventate ufficialmente il "portafortuna" del JPL.

La forza di questa convinzione è così grande che a volte prevale sulla logica. Nel 1997, durante il primo lancio di Cassini, l'equipaggio dimenticò di consegnare le arachidi. Di conseguenza, le cattive condizioni meteorologiche causarono il ritardo del lancio. Immediatamente, le arachidi furono portate a destinazione per il test successivo e la sonda decollò con successo.

Più recentemente, mentre la sonda Perseverance si preparava ad atterrare su Marte nel 2021, il vice amministratore della NASA, Thomas Zurbuchen, ha pubblicato una foto di sé stesso e dei suoi colleghi con in mano sacchetti di arachidi, accompagnata da una didascalia piena di speranza. E, come previsto, la "beniamina" della NASA è atterrata sana e salva dopo un viaggio di 130 milioni di miglia.

Thomas Zurbuchen, vice amministratore della NASA (2016-2021), ha pubblicato una foto sul suo profilo social in cui teneva in mano un barattolo di arachidi, convinto che gli avrebbe portato fortuna per il successo della sua missione. (Fonte: Today)

La fortuna nella fortezza della ragione

È trascorso oltre mezzo secolo dalla prima missione "alimentata" da arachidi, e la tecnologia e le conoscenze della NASA hanno fatto passi da gigante. Tuttavia, le sfide sono proporzionali all'ambizione. Le statistiche mostrano che solo circa il 40% delle missioni su Marte finora concluse con successo. Affinché un veicolo spaziale atterri in sicurezza, centinaia di fattori tecnici devono essere assolutamente precisi. Sebbene la presenza o l'assenza di arachidi nella sala di controllo non determini il successo o il fallimento dei calcoli, in un ambiente ostile come lo spazio, un pizzico di fiducia in più non è mai superfluo.

Nella sala di controllo del JPL regna un'atmosfera tesa ma determinata, dove gli ingegneri della NASA mantengono viva la tradizione delle "arachidi portafortuna" per infondere fiducia in ogni missione spaziale. (Fonte: NASA)

Quando fu chiesto loro se si trattasse di superstizione, coloro che gettarono le basi di questa tradizione alla NASA nel 1964 si rifiutarono di ammetterlo. Nella "fortezza della logica e della ragione" come la NASA, preferirono definirla un patrimonio culturale piuttosto che una semplice coincidenza. Proprio per questo immenso valore spirituale, molti credono che le arachidi dovrebbero accompagnare gli astronauti nel primo viaggio umano su Marte.

Tuttavia, includere le arachidi nel menù spaziale rappresenta una sfida tecnica non indifferente. In un ambiente a gravità zero, le spezie in forma granulare o i piccoli pezzi di guscio di arachidi sono severamente vietati perché possono fluttuare liberamente, danneggiando le apparecchiature o compromettendo la respirazione dell'equipaggio. Per prepararsi a missioni di lunga durata, la NASA ha sperimentato la coltivazione di alimenti sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), come lattuga, cavolo e cavolo nero. Sebbene gli astronauti abbiano potuto gustare prodotti da loro stessi coltivati, le arachidi non sono ancora state ufficialmente incluse nel menù spaziale.

Minh Hoan

Fonte: https://vtcnews.vn/hat-dau-may-man-bieu-tuong-niem-tin-ky-la-tai-nasa-ar1011148.html