Prima osservazione di un "arcobaleno" su un esopianeta.

Il telescopio spaziale CHEOPS ha rilevato anelli concentrici di luce dai colori dell'arcobaleno su WASP-76b, un esopianeta dove piove ferro.

Simulazione dell'esopianeta WASP-76b e del suo alone atmosferico simile a un arcobaleno. Immagine: ATG/ESA. — Simulazione dell'esopianeta WASP-76b e del suo alone atmosferico simile a un arcobaleno. Immagine: *ATG/ESA.*

Gli astronomi hanno scoperto per la prima volta la prova dell'esistenza di un alone, un fenomeno meteorologico colorato simile a un arcobaleno, su un esopianeta (un pianeta al di fuori del nostro sistema solare), come riportato da IFL Science il 5 aprile. La nuova ricerca è stata pubblicata sulla rivista Astronomy & Astrophysics.

Un alone è costituito da anelli concentrici di luce con i colori dell'arcobaleno: rosso all'esterno e viola all'interno. Sebbene anch'esso formato da goccioline d'acqua che deviano la luce, un alone si differenzia da un arcobaleno perché la luce diffusa viene diffratta tra le goccioline d'acqua, anziché rifratta mentre le attraversa. Il fenomeno prende questo nome perché ricorda le aureole che circondano le teste dei santi nei dipinti medievali.

"C'è un motivo per cui l'alone non è mai stato osservato prima al di fuori del Sistema Solare. Questo fenomeno richiede condizioni molto particolari. Innanzitutto, sono necessarie particelle atmosferiche quasi perfettamente sferiche, completamente uniformi e sufficientemente stabili da poter essere osservate per periodi prolungati. La stella vicina al pianeta deve illuminarlo direttamente e lo strumento di osservazione – in questo caso, il telescopio spaziale CHEOPS – deve essere puntato nella giusta direzione", ha affermato Olivier Demangeon, ricercatore principale e astronomo presso l'Istituto di Astrofisica e Scienze Spaziali in Portogallo.

L'esopianeta WASP-76b è così vicino alla sua stella ospite che si pensa che piova ferro. Questa vicinanza fa sì che un lato di WASP-76b sia in rotazione sincrona e sia sempre rivolto verso la stella ospite, noto come "lato diurno", che raggiunge temperature di 2.400 gradi Celsius. L'altro lato dell'esopianeta, il "lato notturno", è sempre rivolto verso lo spazio ed è più freddo, ma è soggetto a forti venti causati dalla differenza di temperatura. In prossimità del confine tra il lato diurno e quello notturno, il metallo che vaporizza sul lato diurno si condensa e ricade sotto forma di pioggia di ferro.

Sono necessarie ulteriori prove per confermare che il fenomeno osservato dal telescopio spaziale CHEOPS su WASP-76b sia un raro alone. Se confermato, questo fenomeno indicherebbe la presenza di nubi composte da goccioline d'acqua perfettamente sferiche, esistenti da almeno tre anni, o che queste nubi si rinnovano continuamente. Se le nubi sono di lunga durata, anche la temperatura atmosferica di WASP-76b deve essere rimasta stabile nel tempo. Si tratta di un'informazione interessante, che suggerisce stabilità su un esopianeta considerato caotico.

Le nuove scoperte suggeriscono inoltre che gli esperti di esopianeti potrebbero studiare mondi lontani per trovare fenomeni luminosi simili, tra cui la luce stellare riflessa da laghi e oceani liquidi. Questo è fondamentale per la continua ricerca umana di vita al di fuori del nostro sistema solare.

Thu Thao (Secondo Space, IFL Science )

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