Dalla luna di Saturno erutta un pennacchio di vapore acqueo lungo 9.600 km.

Gli astronomi hanno individuato un'enorme colonna di vapore acqueo proveniente da Encelado, la piccola luna di Saturno, che potrebbe ospitare forme di vita extraterrestre.

Le lune, tra cui Encelado (in primo piano), orbitano attorno a Saturno. Foto: dottedhippo/Getty/iStock — Le lune, tra cui Encelado (in primo piano), orbitano attorno a Saturno. Foto: *dottedhippo/Getty/iStock*

Un pennacchio di gas, lungo circa 9.600 km (la distanza tra l'Irlanda e il Giappone), ha spruzzato vapore acqueo nello spazio a una velocità stimata di 300 litri al secondo, come riportato dal Guardian il 30 maggio. Gli esperti ritengono da tempo che Encelado, una luna di circa 500 km di diametro, contenga un profondo oceano di acqua salata sotto la sua crosta ghiacciata e che possa espellere vapore acqueo nello spazio. Tuttavia, questa è la prima volta che viene osservata un'espulsione di tali dimensioni.

"Siamo rimasti davvero colpiti dalle dimensioni e dalla lunghezza del pennacchio di vapore", ha affermato Geronimo Villanueva, scienziato planetario del Goddard Space Flight Center della NASA e membro del team di ricerca. Il nuovo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.

Lo scorso novembre, il team di ricerca ha osservato Encelado, la sesta luna più grande di Saturno, con il telescopio spaziale James Webb. Le misurazioni effettuate dal telescopio hanno mostrato che il pennacchio di vapore fa sì che Encelado perda 300 kg di acqua al secondo, una quantità sufficiente a riempire una piscina olimpionica in poche ore.

Precedenti osservazioni di Encelado hanno rivelato pennacchi di vapore acqueo, contenenti particelle di ghiaccio e composti organici, che eruttano come geyser sulla Terra attraverso delle fenditure sulla superficie della luna, note come "strisce di tigre". Poiché Encelado orbita attorno a Saturno molto rapidamente, completando un'orbita in poco più di un giorno, il vapore acqueo si riversa nell'orbita della luna e forma un gigantesco anello toroidale. Secondo i dati dei telescopi, circa il 30% dell'acqua che fuoriesce da Encelado rimane intrappolata all'interno di questo anello toroidale, mentre la parte restante si disperde nello spazio intorno a Saturno.

Nel 2017, gli scienziati della NASA hanno riferito che Encelado possiede quasi tutti i componenti necessari alla vita conosciuta dall'umanità, tra cui acqua, energia ed elementi chimici. Si ritiene che la fonte di energia sia simile alle sorgenti idrotermali che generano corpi celesti in grado di ospitare la vita negli oceani terrestri. Le future missioni di esplorazione di Encelado aiuteranno a studiare lo spessore della sua crosta esterna ghiacciata e la profondità del suo oceano sottostante.

Thu Thao (secondo il Guardian )

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