I campioni di asteroidi potrebbero contenere i semi della vita.

La NASA statunitense ha rivelato i primi risultati dei test sui campioni riportati sulla Terra dalla sonda OSIRIS-REx, che ha raccolto con successo suolo e rocce da un asteroide distante.

Campioni di suolo e rocce prelevati dall'asteroide Bennu. Foto: NASA — Campioni di suolo e rocce prelevati dall'asteroide Bennu. Foto: *NASA*

Un campione di frammenti di roccia del peso di 100-250 grammi, prelevato dalla superficie dell'asteroide Bennu, contiene acqua e carbonio, come annunciato dagli scienziati in una conferenza stampa presso il Johnson Space Center della NASA a Houston l'11 ottobre. Gli scienziati della NASA hanno reso noto il campione due settimane dopo il rientro sulla Terra della sonda, avvenuto il 24 settembre a una velocità di 43.000 km/h. Dopo un viaggio di andata e ritorno di 6,4 milioni di chilometri in sette anni, la sonda ha dispiegato i suoi paracadute ed è atterrata in sicurezza nel deserto dello Utah, prima di essere trasportata al Johnson Space Center, dove gli scienziati hanno iniziato ad analizzarne la composizione alla ricerca di segni di vita extraterrestre.

Bennu è un asteroide potenzialmente pericoloso, con una probabilità di 1 su 2.700 di collidere con la Terra nel 2182, la più alta tra tutti i corpi celesti conosciuti. Tuttavia, i ricercatori sono più interessati a ciò che si trova all'interno di Bennu, che potrebbe essere un precursore della vita sulla Terra. "Questo è il più grande campione di asteroide ricco di carbonio mai riportato sulla Terra. Queste molecole di carbonio e l'acqua sono esattamente gli elementi che volevamo rilevare. Sono elementi essenziali per la formazione della Terra, che ci aiutano a determinare le origini della vita", ha affermato l'amministratore della NASA Bill Nelson.

L'acqua sulla Terra è più antica del pianeta stesso e potrebbe essere stata portata lì tramite collisioni con asteroidi e comete. Tuttavia, l'acqua non è l'unico materiale portato sulla Terra dagli asteroidi. Inoltre, è probabile che anche i mattoni fondamentali della vita si siano attaccati a questo corpo celeste. Bennu è un asteroide di tipo B, il che significa che contiene alti livelli di carbonio e molte delle molecole primitive presenti quando la vita è apparsa per la prima volta sulla Terra. Diversi elementi costitutivi della vita, tra cui l'uracile, una delle tante nucleobasi che compongono l'RNA, sono stati recentemente trovati sull'asteroide Ryugu dalla sonda Hayabusa2 dell'Agenzia spaziale giapponese (JAXA), che è tornata sulla Terra con campioni rocciosi nel 2020. Gli scienziati della missione OSIRIS-REx sperano di trovare altri precursori della vita nel campione di Bennu.

I campioni sono stati raccolti dopo quasi due anni di ricerca di un sito di atterraggio sulla superficie accidentata di Bennu. Al contatto con l'asteroide, OSIRIS-REx ha sparato azoto dal suo meccanismo di raccolta campioni "Touch-and-Go", impedendo alla sonda di affondare troppo in profondità. Ciò ha provocato l'espulsione di rocce e detriti intorno alla sonda, parte dei quali sono caduti nella scatola di contenimento a bordo di OSIRIS-REx. I propulsori di OSIRIS-REx si sono quindi attivati, spingendo la sonda a un'altitudine maggiore. La sonda ha completato diversi sorvoli ravvicinati prima di lasciare l'asteroide per fare ritorno sulla Terra nel maggio 2021.

An Khang (secondo Live Science )

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