Animali esposti alle radiazioni a seguito di un disastro nucleare.

VnExpress•23/09/2023

Gli studi hanno dimostrato che le radiazioni derivanti da test e incidenti nucleari si accumulano nei corpi di molte specie animali.

Tartarughe marine nell'atollo di Enewetak

Gran parte della contaminazione radioattiva mondiale deriva dai test condotti dalle grandi potenze durante la corsa agli armamenti nucleari del XX secolo. Gli Stati Uniti hanno testato armi nucleari dall'isola di Enewetak dal 1948 al 1958.

Nel 1977, gli Stati Uniti iniziarono la bonifica dei rifiuti radioattivi, molti dei quali furono seppelliti in fosse di cemento su un'isola vicina. I ricercatori che studiavano le tracce nucleari nelle tartarughe marine ipotizzarono che il processo di bonifica avesse smosso i sedimenti contaminati che si erano depositati nelle acque intorno all'atollo. Questi sedimenti sarebbero stati poi ingeriti dalle tartarughe marine durante il nuoto, o avrebbero contaminato le alghe e le piante marine che costituiscono gran parte della loro dieta.

La tartaruga oggetto dello studio è stata ritrovata appena un anno dopo l'inizio delle operazioni di bonifica. Secondo Cyler Conrad, specialista del Pacific Northwest National Laboratory e responsabile della ricerca, le tracce di radiazioni presenti nei sedimenti erano impresse sul carapace della tartaruga in più strati. Conrad ha paragonato le tartarughe ad "anelli di crescita galleggianti", utilizzando i loro carapaci per misurare le radiazioni, proprio come gli anelli degli alberi ne determinano l'età.

Cinghiali in Baviera, Germania

I test sulle armi contribuiscono anche alla diffusione dell'inquinamento rilasciando polveri e ceneri radioattive nell'alta atmosfera, dove circolano in tutto il pianeta e si accumulano in ambienti distanti. Ad esempio, nelle foreste della Baviera, alcuni cinghiali selvatici presentano talvolta livelli di radioattività estremamente elevati. In precedenza, gli scienziati ritenevano che le polveri radioattive provenissero dal disastro nucleare di Chernobyl, in Ucraina, avvenuto nel 1986.

Tuttavia, in una recente ricerca, Steinhauser e colleghi hanno scoperto che il 68% delle radiazioni presenti nei cinghiali selvatici in Baviera proveniva dal test nucleare globale, che si è svolto dalla Siberia al Pacifico. Basandosi sulla ricerca di "tracce nucleari" di vari isotopi di cesio, alcuni dei quali radioattivi, il team di Steinhauser ha escluso Chernobyl come fonte di contaminazione. I cinghiali si sono contaminati con le radiazioni mangiando tartufi, un tipo di fungo che assorbe le radiazioni provenienti dalle ricadute nucleari accumulate nel terreno circostante.

Steinhauser studiò esemplari di cinghiale, spesso prelevati dalla lingua, e scoprì una dose di radiazioni pari a 15.000 becquerel per chilogrammo di carne. Questo valore supera di gran lunga il limite di sicurezza europeo di 600 becquerel/kg.

Renne in Norvegia

Il disastro di Chernobyl ha diffuso ricadute radioattive in tutto il continente, lasciando tracce che persistono ancora oggi. Gran parte delle ricadute è stata trasportata dal vento verso nord-ovest, in direzione della Norvegia, dove è stata depositata dalle piogge. Poiché la traiettoria delle ricadute dipende dalle condizioni meteorologiche, è impossibile prevederla con precisione.

Secondo Runhild Gjelsvik, scienziata presso l'Agenzia norvegese per la sicurezza dalle radiazioni e nucleare, la polvere radioattiva viene assorbita da funghi e licheni, particolarmente vulnerabili a causa della mancanza di radici e dell'incapacità di assorbire nutrienti dall'aria. Questi diventano poi cibo per le mandrie di renne. Subito dopo l'incidente di Chernobyl, la carne di alcune renne presentava livelli di radioattività superiori a 100.000 becquerel per chilogrammo.

Oggi, la maggior parte dei licheni radioattivi è stata ingerita dagli animali, il che significa che i livelli di radioattività nella maggior parte delle renne in Norvegia sono al di sotto degli standard di sicurezza europei. Ma tra qualche anno, quando i funghi selvatici cresceranno in numero maggiore del solito, i campioni di carne di renna potrebbero raggiungere livelli di radioattività pari a 2.000 becquerel. "La radioattività proveniente da Chernobyl viene ancora trasferita dal suolo a funghi, piante, animali ed esseri umani", ha affermato Gjelsvik.

Scimmie in Giappone

In Giappone, un problema simile affligge le scimmie dalla faccia rossa. In seguito al disastro nucleare di Fukushima Daiichi nel 2011, i livelli di cesio nelle scimmie che vivevano nelle vicinanze hanno raggiunto un picco di 13.500 becquerel/kg, secondo una ricerca condotta da Shin-ichi Hayama, professore presso la Facoltà di Scienze della Vita e Medicina Veterinaria dell'Università Nippon.

La ricerca di Hayama si è concentrata principalmente su campioni di tessuto prelevati dalle zampe posteriori delle scimmie. I risultati hanno indicato che queste avevano probabilmente assorbito le radiazioni nutrendosi di gemme e corteccia di alberi locali, oltre a vari altri alimenti come funghi e germogli di bambù. Le elevate concentrazioni di cesio hanno indotto i ricercatori a ipotizzare che le scimmie nate dopo l'incidente potessero aver sofferto di ritardo della crescita e microcefalia.

Gli scienziati che studiano gli animali esposti alle radiazioni sottolineano che la quantità di radiazioni presenti nei loro corpi difficilmente rappresenta una minaccia per l'uomo. Alcune specie, come le scimmie di Fukushima, non sono destinate al consumo alimentare e quindi non costituiscono un rischio. Altre, come le tartarughe marine, presentano livelli di radiazioni così bassi da non essere pericolosi. Altre ancora, come i cinghiali in Baviera e le renne in Norvegia, sono attentamente monitorate per garantire che la carne non sicura non arrivi ai consumatori.

An Khang (secondo il National Geographic )

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