Scoperta una foresta di mangrovie pietrificata risalente a 23 milioni di anni fa.

I fossili scoperti sull'isola di Barro Colorado rivelano che Panama un tempo possedeva una gigantesca foresta di mangrovie con alberi alti dai 25 ai 40 metri, sepolta da fango vulcanico 23 milioni di anni fa.

Un esemplare di legno fossilizzato proveniente da Barro Island, in Colorado. Foto: Christian Ziegler — Un esemplare di legno fossilizzato proveniente da Barro Island, in Colorado. Foto: *Christian Ziegler*

Un'antica foresta di mangrovie, con alberi che raggiungono i 40 metri di altezza, è stata scoperta più di 20 milioni di anni dopo che le colate di fango vulcanico ricoprirono l'area che oggi si trova a Panama, secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology . I ricercatori hanno rinvenuto i fossili per la prima volta nel 2018 durante una spedizione geologica sull'isola di Barro Colorado (BCI). L'isola si trova nel lago artificiale di Gatun a Panama, attraverso il quale transitano ogni anno migliaia di navi che percorrono il Canale di Panama.

Un tempo, la regione di BCI era una zona collinare parzialmente allagata nel 1913, quando gli ingegneri costruirono una diga sul fiume Chagres per creare un canale, e divenne riserva naturale nel 1923. Oggi, le foreste pluviali di BCI sono tra le più studiate al mondo .

"Non avremmo mai immaginato che a BCI ci fossero foreste di legno pietrificato, nonostante innumerevoli scienziati abbiano esplorato l'isola nell'ultimo decennio e nessuno ne abbia mai parlato", ha affermato Carlos Jaramillo, geologo dello Smithsonian Tropical Research Institute di Panama e coautore dello studio. "I fossili sono molto difficili da distinguere dagli alberi in decomposizione nella foresta perché sembrano tronchi in putrefazione."

Nonostante la loro forma, i fossili di mangrovie sono straordinariamente ben conservati, secondo Jaramillo. Ciò è dovuto al fatto che un'eruzione vulcanica, avvenuta circa 23 milioni di anni fa all'inizio dell'epoca del Miocene (da 5,3 a 23 milioni di anni fa), seppellì i tronchi degli alberi, rallentando il processo di decomposizione e preservando la foresta nel tempo.

"I campioni di legno fossilizzato, noti anche come legno pietrificato, contengono una grande quantità di informazioni", ha affermato Camila Martínez Aguillón, paleontologa dell'Università EAFIT in Colombia e responsabile del team di ricerca. La struttura cellulare, mineralizzata attraverso processi geologici e conservata intatta, offre ai ricercatori una rara opportunità di conoscere il passato.

Il team di ricerca ha esaminato 121 esemplari di legno fossilizzato esposti in un piccolo ruscello sull'isola e ha scoperto che 50 di essi appartenevano a una specie di albero precedentemente sconosciuta, chiamata Sonneratioxylon barrocoloradoensis . L'albero fossilizzato appena scoperto assomiglia alla mangrovia che si trova nel sud-est asiatico, in Australia, in Nuova Zelanda e in diverse isole circostanti, così come in molte parti dell'Africa.

Mentre le chiome della maggior parte delle mangrovie viventi raggiungono i 13 metri, la S. barrocoloradoensis arrivava a 25-40 metri. Questa antica specie ha probabilmente sviluppato strategie di sopravvivenza simili a quelle delle mangrovie moderne, prediligendo l'acqua salmastra rispetto all'acqua di mare ad alta salinità. Le foreste crescevano ai margini della stretta penisola che collegava il Panama centrale al Nord America prima della formazione dell'istmo di Panama, circa 3-23 milioni di anni fa.

An Khang (secondo Live Science )

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