Scoperta di una super-Terra che potrebbe trovarsi all'interno della zona abitabile.

Gli astronomi hanno scoperto una super-Terra situata nella zona abitabile, in orbita attorno alla sua stella madre a 137 anni luce dal Sistema Solare.

La super-Terra TOI-715b orbita attorno a una nana rossa. Immagine: NASA/JPL-Caltech — La super-Terra TOI-715b orbita attorno a una nana rossa. Immagine: *NASA/JPL-Caltech*

L'esopianeta di tipo super-Terra, denominato TOI-715b, orbita attorno a una nana rossa più piccola e fredda del Sole. Gli astronomi hanno scoperto il pianeta utilizzando TESS, il Transiting Exoplanet Survey Satellite della NASA. I dettagli della scoperta sono stati pubblicati sulla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, come riportato dalla CNN il 10 febbraio.

Il team di ricerca ha determinato che il pianeta, stimato avere una superficie pari a 1,5 volte quella della Terra, impiega poco più di 19 giorni per completare un'orbita attorno alla sua stella madre. Si trova sufficientemente vicino alla stella da trovarsi nella zona abitabile, ovvero la distanza dalla stella che garantisce al pianeta una temperatura adatta alla presenza di acqua liquida sulla sua superficie.

La zona di abitabilità viene in genere calcolata in base a fattori quali le dimensioni, la temperatura e la massa della stella, nonché la riflettività superficiale del pianeta. Tuttavia, possono sussistere errori significativi associati a questi fattori, il che solleva dubbi sul fatto che il pianeta si trovi effettivamente all'interno della zona di abitabilità, secondo la ricercatrice principale, la dott.ssa Georgina Dransfield della Scuola di Fisica e Astronomia dell'Università di Birmingham, nel Regno Unito. Gli astronomi ritengono che TOI-715b si trovi in una regione più ristretta e ottimale della stella, chiamata zona di abitabilità, meno influenzata dal margine di errore.

Dal suo lancio nel 2018, TESS ha aiutato gli astronomi a scoprire molti pianeti attorno a stelle relativamente vicine, adatti a essere ulteriormente monitorati da osservatori terrestri e spaziali. Il telescopio è in grado di rilevare l'attenuazione stellare, rivelando i pianeti che transitano sulla loro superficie. TOI-715b si trova vicino alla sua stella ospite e ha un'orbita veloce, il che significa che il pianeta passa frequentemente davanti alla stella. Questo pianeta è una scelta ottimale per future osservazioni da parte del telescopio spaziale Webb. Il telescopio Webb osserva l'universo utilizzando la luce infrarossa e può esaminare l'atmosfera del pianeta.

Quando il pianeta transita davanti alla sua stella madre e ne filtra la luce, Webb può cercare tracce di un'atmosfera e persino determinarne la composizione atmosferica. Se venisse confermata l'esistenza di un pianeta di dimensioni simili alla Terra, diventerebbe il più piccolo pianeta abitabile mai scoperto da TESS.

Le nane rosse sono il tipo di stella più comune nella Via Lattea. Alcune nane rosse contengono piccoli pianeti rocciosi, come il sistema TRAPPIST, scoperto di recente, che comprende sette pianeti a una distanza di 40 anni luce. La stella TOI-715b ha avuto solo due lampi negli ultimi due anni e non è molto attiva, il che indica che si tratta di una stella vecchia, secondo Dransfield.

In futuro, gli astronomi sperano di poter cercare pianeti in orbita attorno a stelle più simili al Sole. Le prossime missioni, come PLATO dell'Agenzia Spaziale Europea, il cui lancio è previsto per il 2026, saranno dotate di 26 telecamere per studiare i pianeti simili alla Terra situati nella zona abitabile attorno alla loro stella madre.

An Khang (secondo IFL Science )

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