Il pilota racconta i momenti di vita o di morte durante l'eruzione del vulcano in Nuova Zelanda.

Quando il vulcano White Island eruttò nel 2019, il pilota Depauw e due passeggeri dovettero decidere se fuggire in mare o tornare all'elicottero per mettersi in salvo dal disastro.

Il 13 luglio, un tribunale di Auckland, in Nuova Zelanda, ha aperto un processo contro i dirigenti di tre agenzie di viaggio accusati di aver violato le norme di sicurezza, causando la morte di diversi turisti durante l'eruzione vulcanica di White Island del 9 dicembre 2019.

Al momento dell'eruzione, che ha proiettato una colonna di cenere alta circa 3,6 km, sull'isola si trovavano 47 turisti, di cui 22 sono morti e 25 sopravvissuti hanno riportato gravi ustioni.

Testimoniando in tribunale, il pilota Brian Depauw, di origine belga, ha dichiarato che lui e due passeggeri dell'elicottero si sono salvati correndo in mare. "L'acqua ci ha salvato la vita", ha affermato Depauw.

Il vulcano White Island, in Nuova Zelanda, è eruttato il 9 dicembre 2019. Foto: AFP — Il vulcano White Island, in Nuova Zelanda, è eruttato il 9 dicembre 2019. Foto: *AFP*

Depauw era stato assunto dalla compagnia di viaggi Volcanic Air circa 3-4 settimane prima della tragedia. Era il suo primo volo in elicottero senza supervisione, e stava portando due coppie tedesche in un tour turistico di White Island.

"Se mi vedete correre, seguitemi", ha scherzato con i quattro passeggeri mentre annunciava le norme di sicurezza prima del volo.

L'elicottero atterrò quindi sull'isola, permettendo ai quattro turisti e ad altri di esplorarla. Quando il vulcano eruttò, si formò un'enorme colonna di fumo e numerose rocce e detriti volarono verso gli abitanti dell'isola. I quattro passeggeri di Depauw volevano tornare all'elicottero, ma il pilota decise che gettarsi in mare fosse l'opzione più sicura.

"I passeggeri mi chiesero se fosse il caso di fuggire, mi voltai e vidi una colonna di fumo che si innalzava per centinaia di metri, così dissi: 'Correte, correte, correte dritti in acqua. Seguitemi'", ha ricordato.

Il pilota Brian Depauw durante l'udienza in tribunale del 13 luglio. Foto: NZ Herald — Il pilota Brian Depauw durante l'udienza in tribunale del 13 luglio. Foto: *NZ Herald*

Depauw e due passeggeri corsero velocemente per circa 200 metri per gettarsi in mare prima che la densa nube di cenere li inghiottisse. "Appena abbiamo raggiunto l'acqua, è diventato tutto buio; non riuscivamo a vedere nulla. Ho cercato di trattenere il respiro sott'acqua il più a lungo possibile, finché non ho visto un piccolo punto luminoso farsi strada tra la cenere, per circa 1-2 minuti."

In seguito, aiutò due passeggeri a salire su una barca, mentre gli altri due, non riuscendo a tenere il passo, riportarono gravi ustioni. L'elicottero fu spazzato via dall'onda d'urto dell'eruzione, che ruppe le pale del rotore. Depauw riportò ferite lievi.

L'elicottero di Depauw è stato danneggiato dall'eruzione vulcanica. Foto: NZ Herald — L'elicottero di Depauw è stato danneggiato dall'eruzione vulcanica. Foto: *NZ Herald*

In risposta alle domande del pubblico ministero, Depauw ha affermato di essere convinto che sarebbero stati diramati degli avvisi prima dell'eruzione vulcanica, in modo che tutti potessero "lasciare l'isola in tempo".

I proprietari di White Island, i tre fratelli Buttle, che gestiscono l'agenzia di viaggi Whakaari Management, si sono dichiarati non colpevoli di tutte le accuse, così come le altre due società, ID Tours NZ e Tauranga Tourism Services. Ciascuna società rischia una multa massima di 927.000 dollari.

Il processo, che dovrebbe durare 16 settimane, riprenderà la prossima settimana. Secondo GeoNet , il vulcano di White Island è il più attivo della Nuova Zelanda, con circa il 70% della sua superficie sommersa dall'acqua.

Situata a circa 50 km dall'Isola del Nord della Nuova Zelanda, quest'isola attrae oltre 17.000 visitatori all'anno. Prima della tragedia, le autorità avevano innalzato il livello di allerta nella zona, ma le attività turistiche erano comunque proseguite.

"La minaccia di un disastro incombe sull'isola da anni. Ci sono stato due volte e ho sempre pensato che fosse troppo pericoloso portarvi turisti ogni giorno in barca e in elicottero", ha affermato Ray Cas, esperto della Monash University in Australia.