Gli scienziati sono entrati nella zona dell'epidemia negli Stati Uniti occidentali per isolare il virus, coltivandolo decine di volte e perfezionando il prodotto semilavorato per creare il vaccino contro il morbillo.
Nel gennaio del 1954, il morbillo si diffuse rapidamente a Fay, un collegio maschile di lunga data a Southborough, nel Massachusetts. Un giovane medico e scienziato, munito di garze sterili e siringhe, si recò in infermeria e disse a ogni studente malato: "Ragazzo, ti trovi di fronte a una sfida scientifica".
Si chiamava Thomas Peebles ed era stato inviato da John F. Enders (un microbiologo di Harvard). Enders fu uno dei tre scienziati insigniti del Premio Nobel per la Biologia e la Medicina per aver scoperto che il virus della poliomielite poteva crescere in un terreno di coltura anche in assenza di tessuto nervoso. Questa scoperta rese più facile studiare la poliomielite in laboratorio, aprendo la strada allo sviluppo del primo vaccino contro la poliomielite.
"Trappola" per virus
Enders scelse il morbillo come prossimo obiettivo di ricerca. Questo virus altamente contagioso si diffonde rapidamente una volta entrato nell'organismo, causando febbre alta ed eruzione cutanea, con conseguente forte malessere per il paziente. Il morbillo può provocare encefalite o polmonite. Talvolta, una seconda infezione può causare encefalite sclerosante subacuta, con esito fatale.
Le epidemie di morbillo alla Fay School non erano rare. A metà degli anni '50, il morbillo infettava circa 500.000 americani all'anno, causando circa 500 decessi. In altre parti del mondo , si verificavano gravi epidemie ogni due o tre anni, con alti tassi di mortalità nei paesi più poveri. Pertanto, eradicare il morbillo potrebbe salvare milioni di vite.
Alla Fay School, Peebles mostrò un tampone, spiegando agli adolescenti con la pelle arrossata e chiazzata che speravano di riuscire a coltivare il virus del morbillo. Tuttavia, il virus rimase inerte anche dopo settimane di coltura.
Agli inizi di febbraio, Peebles, seguendo le istruzioni di Enders, trasferì un campione di virus in una fiasca per colture cellulari contenente cellule renali umane. Il campione era stato prelevato da un ragazzino di nome David Edmonston. Al microscopio, osservò dei cambiamenti nella struttura cellulare, segno che il virus si stava replicando. Peebles chiamò Enders. Per confermare la diagnosi, condussero un esperimento sulle scimmie, provocando negli animali un'eruzione cutanea e febbre alta. Successivamente, era necessario controllare il virus.
Sono in corso i preparativi per la produzione di un vaccino contro il morbillo a partire da cellule di uova di gallina. Foto: OMS
Prova ed errore
Il principio alla base dei vaccini è quello di utilizzare agenti naturali, come patogeni attenuati, per stimolare una risposta immunitaria nell'organismo. Pertanto, "intrappolare" e coltivare il virus è un passaggio cruciale.
Tuttavia, gli scienziati non dispongono di una formula sicura o di un metodo predefinito per indebolire gli agenti patogeni al fine di trasformarli in antigeni. Devono sperimentare costantemente e imparare dagli errori.
Il team di ricerca iniziò coltivando il virus su membrane amniotiche ottenute da un vicino ospedale di maternità. Il dottor Samuel L. Katz, un altro membro del team, ricordò di essere riuscito a replicare il virus dopo 24 tentativi. Katz scrisse: "Enders ipotizzò quindi che, se il virus cresceva nelle cellule della membrana amniotica umana, avrebbe potuto replicarsi in un ambiente simile".
Dopo circa 13 esperimenti su cellule uovo di gallina, il team ha ottenuto un prodotto semi-sperimentale, che è stato iniettato nelle scimmie. I risultati hanno dimostrato che il virus non causava eruzioni cutanee, non era presente nel sangue e produceva anticorpi neutralizzanti.
Nel 1958, il team di ricerca ritenne il vaccino idoneo per la sperimentazione sull'uomo. Il primo soggetto di prova frequentava una scuola pubblica per bambini con ritardi nello sviluppo, i cui abitanti, secondo le valutazioni, vivevano in condizioni precarie ed erano spesso colpiti da insolite epidemie di malattie infettive.
Le prime sperimentazioni dimostrarono che il prodotto di Enders era efficace nella prevenzione del morbillo. In una scuola per bambini con disabilità intellettiva, 23 bambini vaccinati non presentarono successivamente alcun sintomo di morbillo dopo un'epidemia.
Tuttavia, la vaccinazione causò anche gravi effetti collaterali. La maggior parte dei bambini vaccinati sviluppò la febbre e metà sviluppò un'eruzione cutanea. Il dottor Maurice Hilleman, che dirigeva il laboratorio di ricerca di biologia cellulare e virologia della Merck Pharmaceuticals e si occupava di ulteriori test, produzione e distribuzione commerciale del vaccino contro la sindrome di Enders, ricordò: "Alcuni bambini avevano una febbre così alta da avere delle convulsioni".
Pertanto, gli scienziati non hanno creato un vaccino, ma hanno solo fornito una protezione contro l'infezione. Affinché un vaccino possa essere sviluppato, l'antigene deve essere altamente efficace e sicuro per il corpo umano, il che richiede ulteriori ricerche. Hilleman è uno scienziato eccezionale, perfettamente adatto a questo lavoro.
L'attuale vaccino contro morbillo, parotite e rosolia. Foto: Reuters
Hilleman invitò un pediatra a studiare le gammaglobuline (la porzione di plasma contenente anticorpi). Nel 1962, il team di ricerca stabilì che la somministrazione di piccole quantità di gammaglobuline contemporaneamente al vaccino di Enders riduceva significativamente gli effetti collaterali del vaccino. Di conseguenza, l'85% dei bambini vaccinati manifestava febbre senza l'immunoglobulina, mentre solo il 5% sviluppava febbre dopo la vaccinazione.
Tuttavia, ciò presentava ancora delle difficoltà per la vaccinazione e la distribuzione. Hilleman continuò a migliorare il ceppo di Enders, conducendo altre 40 prove utilizzando colture di embrioni di pollo. L'antigene fu completamente neutralizzato ed è tuttora in uso, essendo stato commercializzato nel 1968. Entro il 2000, il morbillo era stato eradicato negli Stati Uniti.
Ma verso la fine degli anni 2010, la campagna antivaccinista era in pieno svolgimento, negli Stati Uniti stavano emergendo focolai di nuovi virus che attiravano l'attenzione delle persone non vaccinate.
David Edmonston, che ora ha 70 anni, dice di rimpiangere di non aver vaccinato i suoi figli. Ricorda la sua esperienza con il morbillo, la confusione febbrile, l'eruzione cutanea e come il ricercatore si recò in clinica, cogliendo l'occasione per lasciare il segno nella scienza e proteggere milioni di bambini in tutto il mondo.
Edmonston ha affermato che è stato "vergognoso" apprendere che i casi di morbillo stavano nuovamente aumentando, proprio mentre New York dichiarava un'emergenza sanitaria pubblica a causa di questo virus prevenibile.
Oggi, oltre l'80% dei bambini in tutto il mondo è protetto grazie ad almeno una dose di vaccino contro il morbillo. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), tra il 2000 e il 2015 i vaccini hanno salvato circa 17,1 milioni di vite.
Cile (secondo Gavi, ScienceDirect )
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