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| イギリスの設計チームが、機体下部を自力で点火できるロケットの発射実験を行った。（出典：SlashGear） |
現在、多段式ロケットは貨物を軌道に輸送する最も効率的な方法です。ロケットの各段は最大限の効率性を実現するように設計されています。ロケットを複数の段に分割することで不要な質量を削減でき、宇宙空間をより速く、より遠くまで飛行することが可能になります。ある段の燃料が尽きると、その段は分離して宇宙空間に落下し、その後、次の段のエンジンが始動してロケットを前進させます。このような動作機構のため、多段式ロケットはしばしば宇宙空間や地球軌道上にデブリを放出します。
科学者によると、宇宙ゴミがもたらすリスクは甚大である。人工衛星を損傷させたり、衝突事故を引き起こしたり、宇宙ミッションのコストを増加させたり、地球からの宇宙観測を妨げたりする可能性がある。この膨大な量の宇宙ゴミを処分する費用は極めて高額である。
パトリック・ハークネス教授のチームが先週フロリダ州オーランドで開催されたAIAA科学技術フォーラムで発表したこの設計は、ロケットの下部を飛行燃料の一部として自己点火できる能力を備えているため、これらの部品を宇宙空間に廃棄する必要がなくなり、研究者から特に注目を集めている。
チームは推力100ニュートンのロケットの設計に成功し、マクリハニッシュ空軍基地（米国）で「ウロボロス3号」と名付けられたそのロケットの試験打ち上げを複数回実施した。
ウロボロス3号は、ポリエチレン製のケーシングを使用している。飛行中、このケーシングはロケットの主燃料である液体酸素とプロパンの混合物とともに燃焼する。主燃料の燃焼によって発生する熱でプラスチック製のケーシングが溶け、溶けたプラスチックが燃焼室に引き込まれて主燃料とともに燃焼する。
試験の結果、ウロボラス3号ロケットは安定した燃焼（安定した燃焼はあらゆるロケットエンジンにとって極めて重要な要件である）を示し、使用される燃料全体の最大5分の1がプラスチック部品で構成されていることが明らかになった。
試験では、ロケットの燃焼プロセスを正常に制御できることも示され、研究チームはロケットの制御と再始動が可能であることを実証した。これらの機能は、将来の自律型ロケットが発射台から軌道までの飛行を制御するのに役立つ可能性がある。
グラスゴー大学ジェームズ・ワット工学部のパトリック・ハークネス教授は、ロケット本体から燃料を抽出して使用するロケットエンジンの開発における第一人者です。同教授は、「このようなロケットは将来的に多くの用途があり、宇宙産業における主要プレーヤーとなるという英国の野望を推進するのに役立つだろう」と述べています。
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