北極と南極はどちらも寒い。地球の最上部と最下部に位置しているため、直射日光が当たらないからだ。どちらの地域でも、真夏でも太陽は常に地平線近くに昇る。
南極の気温は、年間を通して北極よりも低い。
北極
北極圏は、永久凍土に囲まれた広大な氷の海域で、植物さえも生き残るのに苦労する場所です。北極点に立つと、どの方向を見ても必ず南が見えます。北極点は、絶えず移動する厚い氷の層に覆われた海の真ん中に位置しています。もし誤って海に落ちたら、氷の化石となって最大4000メートルの深さまで沈んでしまうでしょう。
水面では、冬の平均気温は摂氏マイナス40度を下回ることがあり、観測史上最低気温は約摂氏マイナス68度を記録しています。このような厳しい環境にもかかわらず、人類は何千年もの間、北極圏に居住してきました。北極圏の生態系には、人類の他に、氷に生息する生物、プランクトン、魚類、鳥類、水生哺乳類、陸生動物、植物などが含まれています。
北極圏の生態系は非常に多様である。
南極大陸
南極大陸は地球の南極に位置する大陸です。面積は1400万平方キロメートルを超え、オーストラリアのほぼ2倍の大きさで、 世界で5番目に大きな大陸です。南極大陸の表面の約98%は、厚さ1600メートル以上の氷と雪に覆われており、巨大な岩盤と多くの高山が連なる大陸の上にあり、海から隔絶されています。そのため、南極大陸の生活環境は世界で最も過酷なものと考えられています。
南極の気温は摂氏マイナス89度まで下がることもある。極寒の地であるため、定住人口は存在せず、大陸各地に点在する研究基地に1,000人から5,000人程度が暮らしているに過ぎない。動植物も少なく、藻類、原生動物、細菌、菌類、その他少数の動植物など、寒さに適応したものだけが生き残ることができる。
なぜ南極は北極よりも寒いのか？
南極が北極よりもはるかに寒い主な理由は、両地域の決定的な違いにある。北極は海洋であるのに対し、南極は大陸である。南極の大部分は海抜3,000メートルにも達する。気温は高度とともに低下するため、これも南極がこれほど寒い理由の一つである。
南極の気温は、一杯の麺を瞬時に凍らせることができる。
北極は陸地に囲まれた海洋であり、南極は海に囲まれた陸地である。水は陸地よりも温まり冷えるのが遅いため、気温の極端な変化は少ない。北極海が氷に覆われた時でさえ、比較的暖かい水温がその地域の気候を穏やかにする効果があり、結果として北極は南極よりも温暖になる。
もう一つの理由は、季節が南極にとって不利に働くことです。地球が太陽から最も遠ざかる7月頃、北半球は太陽に面して暖かくなりますが、南半球は太陽から遠ざかるため、さらに寒くなります。この時期は南極では冬にあたるため、南極点は北半球の2倍の寒さになります。
トゥエット・アン(出典: 編集)
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