プカ山頂の「バッファロードクター」

山頂には、10軒以上の茅葺き小屋が危なっかしく空にそびえ立っている。電気はなく、女性も子供もいない。それぞれの小屋には、50歳を超えた男性が一人だけ住んでいる。浅黒い肌に白い歯が映える、温かい笑顔が印象的だ。彼らは一年中ここで暮らし、朝は水牛の群れを放牧し、午後には水牛を迎え入れる。最年長者は20年以上、最も新しい者は3年間「水牛と寝食を共にしている」という。

水牛の放牧地は約100ヘクタールの広さで、かつてはトウモロコシ畑でしたが、今では茅草しか生えていません。土地は痩せて急勾配で、雨で流され、不毛の地となっています。しかし、タイ・ボーホン族にとって、ここは各家庭の最も貴重な財産である水牛にとっての「楽園」です。水牛の放牧シーズンは1月から10月末までです。ムオンタン畑の収穫が終わると、水牛は人々と共にプカへ移動し、平野に田植えができるまで8ヶ月間滞在し、その後群れを率いて戻ってきます。

獣医のカ・ヴァン・タウさんがプカ山の頂上で水牛への注射を準備している。写真：ホアン・チャウ

プカ山頂で、獣医師のカ・ヴァン・タウ氏が水牛の群れに注射を準備している。写真：ホアン・チャウ

雲と山々に囲まれた「バッファロー・ドクター」

月明かりの夜、霧が立ち込めるプカ峰に、ボーホン村の黒タイ人、カ・ヴァン・タウ氏の見慣れた姿が見える。地元の人々から「水牛博士」と呼ばれている。60歳を超えた今でも、彼は斜面を登り、森をかき分け、ラオスの強風に耐えながら、牛にワクチンを接種し、牛を運ぶ。

「お医者さんと呼んでいるのは名誉のためですよ、お嬢さん。私はただ同胞のために働いているだけで、給料はもらっていませんから」タウさんは、古い布袋の中の注射器を確認しながら、優しく微笑んだ。彼によると、かつてタン・スオン村（現ムオン・タン区）には獣医学を学ぶ人が10人以上いたが、今は3人しか残っていないという。彼だけが最も長く、20年近くそこにいるという。

彼は以前、ライチャウ省の麻薬取締班の警察官でした。病気で退職した後、外国の団体が主催する村の獣医養成コースに参加しました。それ以来、水牛の治療という職業を天職とみなしてきました。「貧しい人々にとって、水牛はまさに財産です。水牛が病気になったり死んだりすれば、家族全員が生活の糧を失います。ですから、真夜中に雨が降ろうが風が吹こうが、誰かに呼ばれようが、必ず行かなければなりません。助けないのは罪です」と、かすんだタバコの煙の中で目を伏せながら言いました。

ある時、プカから50キロ以上離れたムオンチャから電話がかかってきて、水牛がなかなか出産できないと知らせられました。彼はすぐに出発しました。「水牛は反対方向に出産していたので、子牛を回すために腹に手を入れなければなりませんでした。母牛は痛みに苦しみ、もがき苦しみました。とても危険な状況でしたが、もし私が手を遅らせたら、子牛は二人とも死んでしまうでしょう。子牛を引き抜くと、子牛は息を切らして舐め始めました。村人たちは泣きましたが、私は嬉しくて手が震えました」と彼は、素朴な喜びで目を輝かせながら語りました。

バッファローの群れを健康に保ち、人々の生活を守る

タウ氏は、高地の水牛や牛のあらゆる病気を熟知している。肝吸虫病は水牛を衰弱させるため、3ヶ月ごとの定期的なワクチン接種が必要となる。パスツレラ症と口蹄疫は6ヶ月ごとのワクチン接種が必要となる。有毒なキャッサバの葉を食べた水牛は中毒になり、腹が膨れ上がり、口から泡を吹くため、すぐにブドウ糖の点滴と解毒剤が必要となる。

プカ山頂での午後。写真：ホアン・チャウ。