世界的な警鐘：海のプラスチックごみが魚の数を上回る日も近い

プラスチックはかつて20世紀の革命的な発明の1つと考えられており、現代生活の多くの側面に大きな変化をもたらし、食品保存、医療、産業などの分野での進歩を促進しました。

しかし、かつては賞賛されていたこの素材は、今や世界最大の環境問題の一つとなっている。

1950年にはわずか200万トン程度だったプラスチック生産量は、2020年代初頭までに年間約4億5000万トンにまで急増しました。これに伴い、膨大な量のプラスチック廃棄物が発生し、年間最大3億5000万トンが環境に排出されています。

憂慮すべきことに、このプラスチックの約1,900万トンがマイクロプラスチックの形で自然環境に直接漏れ出し、生態系に深刻な影響を及ぼし、人間の健康に潜在的なリスクをもたらしています。

マイクロプラスチックは生態系と食物連鎖に浸透する

多くの世界的な環境団体の統計によると、毎年約1,300万トンのプラスチック廃棄物が陸上に散乱し、600万トンが川や海岸に流れ込み、徐々に海に流れ込んでいます。

マイクロプラスチック（プラスチックのゆっくりとした分解）は、環境中に数百年も残留するだけでなく、生物の体内に入り込みます。ロード・ハウ島（オーストラリア）で行われた研究では、鳥の腹がマイクロプラスチックで満たされ、消化器系の問題や生理機能障害を引き起こしていることが明らかになりました。

Báo động toàn cầu: Rác thải nhựa ở đại dương sắp nhiều hơn cá - 1

プラスチック汚染は人間の食物連鎖全体に影響を及ぼしており、飲料水、海塩、さらには胎児の胎盤にもマイクロプラスチックが含まれている。

体内でのマイクロプラスチックの吸収と蓄積のメカニズムはまだ研究中ですが、専門家は炎症、内分泌かく乱、遺伝子変異のリスクが極めて現実的であると警告しています。

プラスチック汚染との戦いにおける新たな技術的解決策

こうした現状の脅威に直面し、6月5日の世界環境デーでは、 #BeatPlasticPollution （プラスチック汚染を撲滅しよう）というスローガンの下、国際社会に行動を起こすよう呼びかけています。さらに、各国の政策や一連の科学技術的解決策も打ち出されています。

一例として、UpLinkのグローバル・プラスチック・イノベーション・ネットワーク・チャレンジで優勝したMi Terroは、マイクロプラスチックを食品廃棄物に置き換える技術を開発しました。これにより、生分解性を実現しながら化石燃料への依存を軽減できます。

Báo động toàn cầu: Rác thải nhựa ở đại dương sắp nhiều hơn cá - 2 — タイの工場労働者は、ペットボトルを平らにし、蒸気洗浄してから選別する（写真：NYPost）。

一方、プラスチック・エナジーは英国のラフバラー大学と協力し、プラスチック廃棄物を精製して、新しいプラスチックの製造において化石燃料に代わる製品にするプロセスを研究しており、10年末までに500万トンのプラスチックをリサイクルすることを目標としている。

プラスチック分解酵素技術も有望視されています。テキサス大学オースティン校のチームは、機械学習を用いて、わずか24時間でPETプラスチックを分解できる酵素を開発しました。同様の取り組みは、米国エネルギー省と共同で、トゥールーズ大学（フランス）とポーツマス大学（英国）でも進められています。

生分解性プラスチックの開発は、プラスチック包装の分解を可能にするために、官民両セクターで検討されているもう一つの方法です。Yingxue Yu氏とMarkus Flury氏による研究によると、微生物によってCO₂、CH₄、バクテリアバイオマスに代謝されるように設計された新しいプラスチックは、効率的なリサイクルが不可能な地域で特に有用です。

しかし、これらのプラスチックには、明確なラベルが貼られ、徹底的にテストされ、製品ライフサイクル管理のメカニズムが備わっている必要があります。

Báo động toàn cầu: Rác thải nhựa ở đại dương sắp nhiều hơn cá - 3 — ロボット工学と AI 技術は、廃棄物をより効果的にリサイクルするために応用されています (写真: CNBC)。

AI技術は、プラスチック廃棄物の効率的な分別と追跡にも役立ちます。CleanHubやGIVO Africaといった組織は、AIとIoTを活用して廃棄物の流れをリアルタイムで監視し、関係者全員の公平性を確保し、収集プロセスにおける排出量を削減する第一歩を踏み出しました。

世界経済フォーラムもアクセンチュアと提携し、第四次産業革命の技術を通じてリサイクルの透明性と追跡可能性を高めています。

循環型経済の概念は、特に汚染の主な発生源の一つとされるプラスチック包装セクターにおいて、重要な戦略です。SykellのCIRCULAR ERPアプリケーションは、企業が再利用可能なプラスチック容器のライフサイクルを管理するのを支援し、廃棄物の削減に役立つ正確なデータを提供します。

プラスチック廃棄物が海に到達する前に河川に流入するのを防ぐことも重要なアプローチであり、「最後の防衛線」と考えられています。アップリンクのイノベーション部門であるRiverRecycleは、発生源でプラスチック廃棄物を回収し、再生合板などの建築資材にリサイクルするソリューションを導入し、海洋への負荷軽減に貢献しています。