南極の巨大イカの謎。

南極ダイオウイカは数千メートルもの深海に生息し、めったに水面に姿を現さないため、その行動や繁殖については研究者にとって大きな謎となっている。

ダイオウイカは大きさの点では怪物だが、さらに大きく、さらに捉えどころのない近縁種、南極ダイオウイカがいる。南極ダイオウイカの存在を示す最初の証拠は、1925年にマッコウクジラの胃の中から見つかった触手から得られた。研究者が初めて完全な南極ダイオウイカ（ほぼ成熟した雌）を捕獲したのは1981年のことだった。この動物の学名、 Mesonychoteuthis hamiltoniは、腕と触手にある特徴的な鋭い鉤状の付属肢に由来する。ThoughtCoによると、対照的に、ダイオウイカの触手には小さな歯のある吸盤がある。

ダイオウイカは南極ダイオウイカよりも体長が長いものもいるが、南極ダイオウイカは外套膜が長く、体幅が広く、体重も大きい。南極ダイオウイカは体長が約12～14メートル、体重が最大750キログラムにも達し、地球上で最大の無脊椎動物である。その巨大さは、目や嘴にも表れている。南極ダイオウイカの嘴はイカ類の中で最大であり、目の直径は30～40センチメートルで、動物界で最大である。

南極ダイオウイカの写真は、深海に生息し、その体が水面に引き上げるのに適していないため、非常に希少である。写真を見ると、水面に引き上げられる前のダイオウイカは、赤い皮膚と膨らんだ外套膜を持っていることがわかる。ニュージーランドのウェリントンにあるテ・パパ博物館には標本が1体展示されているが、生きたダイオウイカの本来の色や大きさは写っていない。

南極ダイオウイカは、南極海の冷たい海域に生息しています。その生息域は南極大陸の北、南アフリカ、南アメリカ、ニュージーランドの南に広がっています。漁獲深度に基づくと、科学者たちは未成熟個体は水深1キロメートル、成体は少なくとも水深2.2キロメートルの深海に生息していると推定しています。そのため、この種のイカの生態は研究者にとって依然として謎に包まれています。

南極ダイオウイカはクジラを捕食するのではなく、クジラの餌食となる。マッコウクジラの中には、南極ダイオウイカの触手に、おそらく鉤爪によるものと思われる傷跡を持つ個体がおり、これは自己防衛のために用いられている可能性がある。研究者がマッコウクジラの胃の内容物を調べたところ、イカの嘴の14%が南極ダイオウイカのものであった。イカを食べる他の動物には、アカボウクジラ、ゾウアザラシ、マダラマジロ、アホウドリ、ネムリザメなどがいる。しかし、これらの捕食者のほとんどは未成熟のイカしか食べない。成体のイカの嘴は、マッコウクジラとネムリザメの胃からしか見つかっていない。

南極ダイオウイカを自然の生息地で観察した科学者や漁師はごくわずかです。その大きさ、生息深度、体型から、研究者たちはダイオウイカは待ち伏せ型の捕食者であり、大きな目で泳いでくる獲物を追跡し、くちばしで攻撃すると考えています。群れで泳いでいる姿は一度も目撃されていないため、おそらく単独で狩りをするのでしょう。科学者たちは南極ダイオウイカの交尾や繁殖の様子も目撃していません。分かっているのは、ダイオウイカが性的二形性を持つグループに属しているということです。成体のメスはオスよりも大きく、数千個の卵を含む卵巣を持っています。南極ダイオウイカは浮遊するゲル状の層の中に卵塊を産み付ける可能性があると考えられています。

現在、南極ダイオウイカは保全の観点から「軽度懸念」に分類されています。絶滅の危機には瀕していませんが、研究者たちはその個体数を推定できていません。人間と2種のダイオウイカとの遭遇は稀です。どちらの種も船を沈めたり、船員を襲ったりすることはありません。彼らは深海に生息することを好みます。成体の南極ダイオウイカは通常、水温の上昇によって浮力が弱まり、血液中の酸素濃度が低下するため、水面近くには浮上しません。

アン・カン（ IFL Science/ThoughtCoによる）

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