南極の巨大イカの謎

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南極ダイオウイカは水深数千メートルに生息し、めったに水面に現れないため、その行動と繁殖は研究者にとって大きな謎のままである。

南極の巨大イカの謎 — 深海に生息する南極ダイオウイカのシミュレーション。ビデオ：*テ・パパ博物館*

ダイオウイカは大きさの点でモンスターですが、それよりもさらに大きくて捕まえにくい同族の生物が南極ダイオウイカです。南極に生息するダイオウイカの存在を示す最初の証拠は、1925年にマッコウクジラの胃の中から発見された触手から得られました。研究者らが無傷の南極ダイオウイカ、つまり未成体の雌を初めて捕獲したのは1981年になってからでした。この動物の学名はMesonychoteuthis hamiltoniで、腕と触手の鋭いフックという特徴に由来しています。対照的に、 ThoughtCoによると、ダイオウイカの触手には小さな歯が付いた吸盤がある。

ダイオウイカは南極ダイオウイカよりも体長が長いこともあるが、南極ダイオウイカは同類のものよりも外套膜が長く、体が幅広く、質量も大きい。南極ダイオウイカの大きさはおよそ12～14メートル、重さは最大750キログラムです。これにより、地球上で最大の無脊椎動物となります。彼らの特大のサイズは、目やくちばしにも反映されています。南極ダイオウイカのくちばしはイカ類の中で最大で、目の直径は30～40cmと動物界最大である。

南極のダイオウイカの写真は珍しい。深海に生息し、体が海面に上がるのに適応していないからだ。写真を見ると、水から引き上げられる前は、皮膚が赤く、外套膜が膨らんでいたことが分かる。ニュージーランドのウェリントンにあるテ・パパ博物館に展示されている標本だが、生きたイカの自然な色や大きさは示していない。

ナンキョクダイイカは南極海の冷たい海域に生息しています。彼らの生息域は北は南極大陸まで、南は南アフリカ、南アメリカ、ニュージーランドまで広がっています。科学者たちは、捕獲された水深に基づいて、幼イカは水深1キロメートルで生息し、成イカは少なくとも水深2.2キロメートルで活動していると判定した。したがって、このイカ種の行動は研究者にとって謎のままです。

南極のダイオウイカはクジラを食べるのではなく、クジラを捕食します。マッコウクジラの中には、南極のダイオウイカの触手のフックによってできたと思われる傷跡を持つものもいる。おそらく防御に使われたのだろう。研究者らがマッコウクジラの胃の内容物を調査したところ、その14％が南極ダイオウイカのものだった。これらを食べる他の動物には、アカボウクジラ、ゾウアザラシ、マゼランアイナメ、アホウドリ、ネッタイザメなどがいます。しかし、これらの捕食者のほとんどは、未成熟のイカの個体だけを餌としています。成体のイカのくちばしは、マッコウクジラとオグロメジロザメの腹の中でのみ発見されている。

南極のダイオウイカを自然の生息地で観察した科学者や漁師はほとんどいない。研究者たちは、その大きさ、生息地の深さ、体型から、彼らは待ち伏せ型の捕食者であり、大きな目を使って獲物が通り過ぎるのを追跡し、くちばしで攻撃していたと考えている。群れで泳ぐ姿は見られないので、単独で狩りをするのかもしれない。科学者たちは南極のダイオウイカの交尾や繁殖も目撃していない。彼らが知っているのは、彼らが性的二形性を持っているということだ。成体のメスのイカはオスよりも大きく、何千もの卵子を含む卵巣を持っています。南極のダイオウイカが浮遊ゲルの中に卵を産む可能性がある。

現在、南極のダイオウイカは保全の観点から「軽度懸念」に分類されている。絶滅の危機に瀕しているわけではないが、研究者たちはその数を推定できていない。人間とこの2種の巨大イカとの遭遇は非常に稀です。どちらの種も船を沈めたり船員を攻撃したりすることはできません。彼らは深いところで暮らすことを好みます。成体の南極ダイオウイカは、暖かい気温によって浮力が影響を受け、血液中の酸素が減少するため、通常は水面近くには来ません。

アン・カン（ IFL Science/ThoughtCoによる）

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