20歳のアメリカ人、ニック・ダンラップは、アメリカン・エキスプレス2024のPGAツアーでの歴史的な偉業によって、ゴルフのキャリアを進める絶好の機会が訪れたことを4日間振り返っている。
「この決断は単純なようで、今までで一番難しいものでした。なぜなら、私だけでなく、コーチや学校のゴルフチームなど、多くの人に影響を与えるからです」とダンラップ選手は1月25日、アマチュアからプロへの転向を発表した際に涙を流しながら語った。
ニック・ダンラップは、2024年1月21日にカリフォルニア州ラキンタで行われたアメリカン・エキスプレス選手権で優勝した後、感極まった様子だった。写真：AP
この変更は、1月21日にアメリカン・エキスプレス・ゴルフクラブで開催されたPGAツアーで33年ぶりにアマチュアゴルファーとして優勝を果たしたダンラップのキャリアアップを後押しするためのものでした。当初出場予定だった156名のゴルファーの中で、アマチュアはダンラップのみだったため、これは驚くべき結果でした。この勝利により、ダンラップはアメリカ最高峰ゴルフツアーの統括団体から2026年シーズン終了までのフルプレーパスを付与されました。今年だけでも、ダンラップは7つのスペシャルグループトーナメントに出場する権利を持ち、各トーナメントで最下位になった場合、少なくとも4万ドルの賞金を獲得できます。
しかし、これらの恩恵を受けるには、ダンラップはプロであることを宣言する必要があります。アマチュアのままでいる場合、彼は引き続きアラバマ大学ゴルフチームの主要選手として活躍しますが、2026年まで、PGAツアーのレギュラートーナメントに出場できるのはシーズンごとに最大12試合に限られます。
実際、ダンラップは2024年シーズン終了後にPGAツアーのフルカードを取得する可能性があります。しかし、そうすることで、彼のゴルフキャリアをさらに発展させる機会が大幅に減少することになります。
ダンラップはアメリカン・エキスプレスの直後、今週のファーマーズ・インシュランス・オープンへの出場権を獲得していた。しかし、家族やアドバイザーと将来について話し合うため、故郷のアラバマに戻った。
ダンラップ氏が検討していた間、アラバマ大学ゴルフチームが最大の障害だった。全米大学ゴルフシーズンの真っ只中に退任を発表すれば、チームに不快感を与えるのではないかと懸念していたのだ。「私の計画変更に皆が驚いてしまうので、何とも言えません」とダンラップ氏は懸念を表明した。
しかしその後、2年生のダンラップは「プロ」になることを決意し、PGAツアーのフルパスを獲得しました。「これは黄金のチケットであり、ずっと抱いていた夢です。今、チャンスが来たので、必ず掴み取らなければなりません」ダンラップは、今後数ヶ月間、アラバマ大学ゴルフチームでスキルを磨き続けると述べました。
ダンラップは、2月1日から4日までカリフォルニア州で開催されるペブルビーチ・プロアマで、PGAツアーの正式メンバーとしてプロゴルファーとしてのキャリアをスタートさせます。この大会は、2024年のPGAツアーカレンダーにおける特別なイベントです。今年のメジャー4大会のうち、ダンラップは4月のマスターズ、5月のPGAチャンピオンシップ、6月の全米オープンに出場資格を得ています。残るメジャー、7月の全米オープンについては、プロ転向を決意したため、2023年の全米アマチュア選手権優勝で獲得したワイルドカードを失うこととなり、オフィシャル・ワールド・グランドスラム（OWGR）で出場資格を得る必要があります。
今週、ダンラップはOWGRで68位にランクインし、前週から4,061位上昇しました。これは、ダンラップがアメリカン・エキスプレス・ゴルフクラブ2024を制覇した1986年の初年度以来、OWGR史上最多の順位上昇です。
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