アメリカ人のニック・ダンラップ（20歳）は、PGAツアーの「ザ・アメリカン・エキスプレス2024」で歴史的な偉業を成し遂げ、ゴルフキャリアをさらに発展させる絶好の機会が訪れたことを受け、この4日間、熟考を重ねてきた。
「その決断は単純に思えるかもしれませんが、私にとってはこれまでで最も難しい決断でした。なぜなら、私だけでなく、コーチや学校のゴルフチームなど、多くの人に影響を与えるからです」と、ダンラップは1月25日、アマチュア資格を放棄してプロ転向を発表した際に涙ながらに語った。
ニック・ダンラップは、2024年1月21日にカリフォルニア州ラ・キンタで開催されたアメリカン・エキスプレス選手権で優勝し、感極まった様子だった。写真：AP通信
この変更は、1月21日にアメリカン・エキスプレスで開催された大会で、33年ぶりにアマチュアゴルファーとしてPGAツアーの大会で優勝したダンラップのキャリアアップを支援することを目的としていた。当初出場予定だった156人のゴルファーの中で、アマチュアは彼一人だけだったため、これは驚くべき結果だった。この勝利により、ダンラップはアメリカのトップゴルフツアーを統括する団体から、2026年シーズン終了までフル出場権を与えられた。今年だけでも、彼は7つの特別グループトーナメントに参加する権利を持ち、各トーナメントで最下位になっても最低4万ドルを獲得できる。
しかし、これらの特典をすべて受けるには、ダンラップはプロゴルファーであることを宣言しなければならない。アマチュアのままであれば、アラバマ大学ゴルフチームの主力選手として活躍し続けることはできるが、2026年まではPGAツアーのレギュラーシーズンに出場できるのは最大12試合に制限される。
実際、ダンラップは2024年シーズン終了後にPGAツアーのフルカードを獲得できる可能性がある。しかし、そうなると彼のゴルフキャリアをさらに発展させる機会は著しく減少するだろう。
アメリカン・エキスプレス・オープン直後、ダンラップは今週開催されるファーマーズ・インシュランス・オープンへの出場が決まっていた。しかし、彼は家族やアドバイザーと将来について話し合うため、故郷のアラバマ州に戻った。
ダンラップが検討していた際、最大の障害となったのはアラバマ大学のゴルフチームだった。全米大学ゴルフシーズン真っ只中に退任を発表すれば、チームを動揺させてしまうのではないかと彼は懸念していた。「何とも言えません。私の計画変更は皆を驚かせるでしょうから」とダンラップは付け加え、その懸念を表明した。
しかしその後、2年生の彼はプロになることを決意し、PGAツアーの出場権を獲得した。「これはまさに夢の実現であり、ずっと抱いていた夢でした。せっかくチャンスが巡ってきたので、絶対に掴まなければなりません」とダンラップは語った。彼は今後数ヶ月間、アラバマ大学のゴルフチームでスキルを磨き続ける予定だという。
ダンラップは、2月1日から4日にカリフォルニア州で開催されるペブルビーチ・プロアマで、PGAツアーの正会員としてプロゴルファーとしてのキャリアをスタートさせる。この大会は、2024年のPGAツアーカレンダーにおける特別なイベントである。今年の4大メジャー大会に関して、ダンラップは4月のマスターズ、5月の全米プロゴルフ選手権、6月の全米オープンへの出場権を獲得している。残りのメジャー大会である7月の全英オープンについては、プロ転向を決めたため、2023年の全米アマチュア選手権で獲得したワイルドカードを失い、公式世界グランドスラム（OWGR）を通じて出場権を獲得する必要がある。
今週、ダンラップは世界ゴルフランキング（OWGR）で68位にランクインし、先週から4,061位も順位を上げた。これは、ダンラップがアメリカン・エキスプレス2024で優勝した1986年のOWGR創設以来、OWGR史上最大の躍進となる。
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