新たな研究により、古代のクジラ種であるペルーケトゥスは非常に大型だったものの、それでも今日のシロナガスクジラより小さかったことが判明した。
シロナガスクジラ、絶滅したペルーケトゥスクジラ、そして人間の大きさの比較。写真：カレン・タウンゼント
昨年8月、古生物学者のチームが巨大な古代クジラの化石骨を発見したと発表しました。彼らによると、ペルーケトゥスクジラは体重が200トンを超え、地球上でかつて生息していた動物の中で最も重いと考えられていました。しかし、PeerJ誌に掲載された研究で、2人の科学者がその推測を否定しました。スミソニアン自然史博物館の古生物学者で、この論文の著者の一人であるニコラス・ピエンソン氏によると、この数字はナンセンスだと、 Interesting Engineeringが3月1日に報じました。
パイエンソン氏とカリフォルニア大学デービス校の古生物学者、藻谷亮介氏による分析の結果、ペルケトゥスの体重は60～70トンと推定され、マッコウクジラと同程度の大きさだったと結論付けられました。彼らはシロナガスクジラの化石も分析し、新たな推定体重を導き出しました。シロナガスクジラの体重は最大270トンと推定され、従来の150トンという推定値を大幅に上回りました。これは動物界史上、最も重い種として知られています。
ペルケトゥスが初めて注目を集めたのは2010年、ペルーのリマにあるサンマルコス国立大学自然史博物館の古生物学者マリオ・ウルビナ氏がペルー南部の砂漠で骨を発見した時でした。ウルビナ氏と同僚たちは、13個の椎骨、4本の肋骨、そして骨盤の一部を発掘しました。骨はクジラの骨の特徴を多く備えていましたが、異様に大きく重いものでした。ウルビナ氏のチームは、同時代に生息していたはるかに小型のクジラを研究することで、ペルケトゥスの全身骨格を復元しました。彼らはまた、現代に生息するマナティからもヒントを得ました。マナティは緻密な骨格のおかげで水中に潜り、海草を食むことができるのです。
ウルビナと彼の同僚たちは、奇妙な動物の復元図を作成した。それは巨大な鼻、小さな頭、ひれ、そして後ろ足を持っていた。絶滅した海洋動物の復元の専門家である藻谷は、その結論に困惑した。彼はクジラの化石の専門家であるピエンソンに連絡を取った。二人とも、ペルケトゥスをマナティーに倣ってモデル化したのは間違いだったと考えた。なぜなら、これほどまでに巨大な体格に進化したのはクジラだけだったからだ。
新たな研究で、ピエンソン氏とモタニ氏は生きたクジラを対象に調査を行いました。生きたシロナガスクジラの体重を測ることは不可能であるため、これまで正確な体重測定は誰も行っていません。研究チームは1940年代に日本の捕鯨船が収集したデータを参考に、新たな推定値を作成しました。また、シロナガスクジラの3Dモデルを作成し、それをペルケトゥスのモデルとして使用しました。この手法を用いて、ペルケトゥスの体重は60～70トンと推定されました。これは従来考えられていたよりもはるかに軽い数値です。
ドイツ、シュトゥットガルト自然史博物館の骨組織学者で、先の研究の共著者でもあるイーライ・アムソン氏は、ピエンソン氏とモタニ氏のアプローチに異議を唱えている。絶滅したシロナガスクジラは、現生のクジラとは生物学的に大きく異なっていたとアムソン氏は指摘する。アムソン氏らは現在、この古代のクジラの独自の3Dモデルを作成している。その結果、ペルケトゥスは当初考えられていたよりもはるかにマナティーに似ていたことが判明し、質量においてシロナガスクジラと同等かそれ以上の大きさだったという結論を裏付けている。
ピエンソン氏は、ペルケトゥスは小さくても大きな発見だと述べ、彼と藻谷氏は結論づけている。古生物学者は長年、クジラが巨大化したのはここ数百万年の間だけだと考えてきた。ペルケトゥスは体重60トンにも達し、初期のクジラの中では巨体だったはずだ。
An Khang （ Interesting Engineeringによると）
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