日本はアジアに栄光をもたらすだろうか？
2026年のワールドカップは、アジアサッカー史上初めて、日本、韓国、イラン、ウズベキスタン、カタール、サウジアラビア、ヨルダン、オーストラリア、イラクの9カ国が世界の舞台に出場する大会となる。
これらは現在、アジアサッカー界で最もエリートな9チームでもある。日本、韓国、イラン、オーストラリア、サウジアラビアは、過去20年間ワールドカップに継続的に出場してきた強豪国だ。ウズベキスタンは今回が初出場だが、実際にはこの中央アジア代表は過去10年ほどユース大会で圧倒的な強さを見せ、アジアのトップグループに躍り出た。カタールは2019年と2023年にアジアカップで優勝し、ヨルダンはわずか2年でアジア準優勝とワールドカップ出場権を獲得した「驚異的な」チームだ。
日本には、さらなる発展への大きな扉が開かれている。
写真：ロイター
しかし、アジアのチームはワールドカップで比較的平凡な成績しか残せていない。24年前の物議を醸したワールドカップで韓国が準決勝に進出したことを除けば、ほとんどのアジアのチームは早期敗退を喫している。最も期待されている日本でさえ、準々決勝に進出したことは一度もない。
2026年のワールドカップはこれまでとは異なるものになるだろう。出場チーム数を48チームに拡大することで大会のレベルが「緩和」され、キュラソー、ハイチ、パナマ、コンゴなど、アジアのチームが勝利できる実力差の小さい対戦相手が増えることになる。また、上位12チームのうち8チームに予選枠が追加されることで、苦戦しているチームにもミスを修正するチャンスが生まれる。
しかし、最も重要なのは、アジアチームの実力が向上したことだ。
日本、韓国、オーストラリアなど、選手の海外派遣に力を入れている国もあり、ヨーロッパで活躍する選手の数も増加傾向にある。一方、カタール、イラン、ウズベキスタン、ヨルダン、サウジアラビアは主に国内選手を起用しているが、体力と技術力が向上し、世界の中堅チームとの差は縮まっている。
2026年のワールドカップでも、日本は引き続き強豪としての地位を維持するだろう。「ブルーサムライ」は2022年のワールドカップでドイツとスペインを破り、死のグループを首位で通過したが、決勝トーナメント1回戦でクロアチアにPK戦の末敗退した。
堂安律や遠藤渉といった経験豊富な選手を擁し、ヨーロッパで戦っている日本代表は、現在、世界のトップチームに最も近いアジアのチームと言えるだろう。
日本は集団力の強化を基盤として発展を遂げてきた。たとえ傑出した個人選手であっても、彼らのプレースタイルを支える連鎖の一部に過ぎない。ボールの配球やプレッシングから攻撃組織に至るまで、 科学的かつ一貫したアプローチは、小学校サッカー、地域のアカデミー、そしてプロの育成センターといった基盤の上に築かれている。
オランダ、スウェーデン（その他はチュニジア）と同じグループFに入った日本は、大会屈指の身体能力と1対1の強さを誇る2チームと対戦しなければならなかった。しかし、森保一監督率いるチームは、同じくスピードと強さを兼ね備えたヨーロッパの強豪であるイングランドとスコットランドに勝利することで、ヨーロッパ勢への対策を事前に練っていた。
「日本が団結すればワールドカップで優勝できる」と森保監督は断言した。2026年のワールドカップで、日本は歴史に新たな一章を刻む準備ができている。
韓国とオーストラリアにはチャンスがある。
2026年ワールドカップにおいて、韓国は開催国メキシコ、南アフリカ、チェコ共和国と同組となり、比較的勝ちやすいグループに入っている。洪明博監督率いるチームは、本来の力を発揮すれば決勝トーナメント進出の可能性を秘めている。しかし、さらに勝ち進むためには、ソン・フンミンやイ・ガンインだけに頼るのではなく、より流動的で多様な攻撃戦略が必要となるだろう。
韓国は管理可能なグループに属している。
写真：ロイター
オーストラリア代表は、開催国アメリカ、パラグアイ、トルコと同組という比較的楽なグループに入った。これは2026年ワールドカップの中でも最も実力が拮抗したグループの一つと言えるだろう。グループリーグを常に突破してきた経験と、ヨーロッパ各地から選手を擁するオーストラリアは、勝ち進む有力候補だ。
残りのグループでは、カタールは開催国カナダ、ボスニア・ヘルツェゴビナ、スイスと同じグループに入っている。過去2回のアジアカップで優勝しているにもかかわらず、カタールはワールドカップのレベルでは依然として大きく遅れをとっている。その証拠に、2026年ワールドカップ予選の第3ラウンドでは6チーム中4位に終わった。西アジア代表のカタールが今年の大会で上位に進出する可能性は低いだろう。
ヨルダン、イラン、サウジアラビア、ウズベキスタンなども、第4シードグループに属しているため、厳しいグループに入っている。アジアのチームが奇跡を起こすには、相当な努力が必要となるだろう。
出典：https://thanhnien.vn/cac-doi-chau-a-sang-cua-tien-xa-o-world-cup-2026-185260603084656668.htm
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