今年のノーベル化学賞を受賞したムンギ・G・バウェンディ、ルイス・E・ブルス、アレクセイ・I・エキモフの3人の学者は、ナノテクノロジーの先駆者です。
ノーベル賞委員会は、2023年のノーベル化学賞受賞者3名を発表した。写真： Phys.org
1980年代、アレクシ・エキモフ（78）とルイ・ブルス（80）はそれぞれ独立して研究を行い、「量子ドット」というナノ粒子の開発に成功しました。このナノ粒子は、現在では次世代テレビ画面に搭載され、体内の腫瘍の検出にも利用されています。10年後、ムンギ・バウェンディ（62）は、高精度かつ大規模な量子ドットの製造方法に革命をもたらし、幅広い応用への道を開きました。
忍耐力
バウェンディはチュニジア人の父とフランス人の母の間にパリで生まれました。10歳の時、家族はアメリカに移住しました。高校時代は理科で優秀な成績を収めていましたが、ハーバード大学で初めて化学の授業を受けた際に落第しました。「最初のFの経験は、私を簡単に破滅させかねませんでした。クラスで一番低い成績でした」と科学者は語ります。
しかしバウェンディは諦めず、シカゴ大学で学士号、そして博士号を取得しました。その後、ブルス氏と共にベル研究所に勤務し、最終的にはマサチューセッツ工科大学（MIT）の教授に就任しました。「ポスドク指導教官のルイス・ブルス氏とノーベル賞を分かち合えたことを大変光栄に思います。私自身も教授ですが、彼の博識と指導スタイルに倣うよう努めています」とバウェンディ氏は語りました。
バウェンディ氏は同僚の研究を基にして、1993年に量子ドットの製造方法を大幅に改良し、ナノ結晶を特定のサイズにするための適切な溶媒と温度を見つけることに成功した。
色ガラスの実験
エキモフとブルスは戦後育ちました。エキモフはソ連で生まれ、レニングラード大学を卒業しました。彼は色ガラスと、それぞれの化合物が作り出す多様な色に魅了されました。溶融ガラスの温度と加熱時間を調整することで、得られるガラスの粒子の大きさを変えることができることを発見しました。粒子が小さいほど、発する光は青みがかるのです。
エキモフ氏は1981年にソ連の科学雑誌にこの発見を発表し、20世紀初頭に物理学理論で予測されていたが後に実際に実証された粒子である量子ドットを初めて作成した。
同時に、ブルスは科学的発見のインキュベーターとして名高いアメリカのベル研究所で働いていました。彼は、粒子を細かく切り刻んで表面積を広げ、化学反応を加速させる実験を行いました。研究を進める中で、彼は粒子が小さくなるにつれて光学的特性やその他の特性が変化することに気づきました。これは量子力学によってのみ説明できるものでした。
スプートニク世代
「私はスプートニク世代の一員で、第二次世界大戦後、アメリカが冷戦への対応として科学技術分野を劇的に拡大した時代に育ちました」と、ブルス氏は2008年にカブリ賞を受賞した後の回顧録で述べている。
幼い頃から数学と科学の才能を示し、カンザスシティ郊外で育ち、放課後や週末に地元の金物店で働きながら、工具や機械への愛着を育んでいった。
ブルスは当初、父の跡を継いで事業に携わることを考えていました。しかし、1969年にニューヨークのコロンビア大学で博士号を取得した後、アメリカ海軍に入隊し、ワシントンD.C.の研究所で研究員となりました。その後、1972年にベル研究所に入社し、23年間のキャリアを積みました。
現在コロンビア大学教授を務めるブルス氏は、科学の力を信じています。「科学者たちは日々実験に奮闘していますが、数十年にわたる科学技術の飛躍的な進歩を見逃してしまうことがよくあります。科学は、戦争、 経済危機、自然災害にもかかわらず、人類により良い生活をもたらしてきました」とブルス氏は語りました。
アン・カン（ AFP通信）
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