今年のノーベル化学賞受賞者であるムンギ・G・バウェンディ、ルイス・E・ブルス、アレクセイ・I・エキモフの3人は、ナノテクノロジーの先駆者です。
ノーベル委員会は、2023年のノーベル化学賞受賞者3名を発表した。写真： Phys.org
1980年代、アレクシ・エキモフ（78歳）とルイ・ブルス（80歳）はそれぞれ独立して研究を行い、「量子ドット」というナノ粒子の開発に成功しました。これは現在、次世代テレビ画面に搭載され、体内の腫瘍を照射するために使用されています。10年後、ムンギ・バウェンディ（62歳）は、量子ドットを高精度かつ大規模に製造する方法に革命をもたらし、幅広い応用への道を開きました。
忍耐力
バウェンディはチュニジア人の父とフランス人の母の間にパリで生まれました。10歳の時、家族はアメリカに移住しました。高校時代は理科で優秀な成績を収めていましたが、ハーバード大学で初めて化学の授業を受けた際に落第しました。「初めてFを取った時の経験は、私を簡単に破滅させてしまうところでした。授業で取った最低の成績でした」と、科学者は語りました。
しかしバウェンディは勉学に励み、シカゴ大学で学士号、そして博士号を取得しました。その後、ブルス氏と共にベル研究所に勤務し、最終的にはマサチューセッツ工科大学（MIT）の教授に就任しました。「ポスドク時代の指導教官であったルイス・ブルス氏とノーベル賞を分かち合えたことを大変光栄に思います。私自身も教授ですが、彼の権威と教授スタイルに倣うよう努めています」とバウェンディ氏は語りました。
バウェンディ氏は同僚の研究を発展させ、1993年に量子ドットの作成方法を大幅に改善し、特定のサイズのナノ結晶を実現するのに適した溶媒と温度を見つけることに成功しました。
色ガラスの実験
エキモフとブルスは戦後育ちました。エキモフはソ連生まれで、レニングラード大学を卒業しました。彼は色ガラスと、一つの化合物で複数の色を生み出せるという事実に魅了されました。溶融ガラスの温度と加熱時間に関する実験を通して、完成品の粒子の大きさを変えることが可能であり、粒子が小さいほど青い光を発することを発見しました。
エキモフ氏は1981年にソ連の科学雑誌にこの発見を発表し、20世紀初頭に物理学理論で予測されていたが、後に実際に証明された粒子である量子ドットを初めて作成した。
同時に、ブルースは科学的発見を育むことで知られるアメリカのベル研究所で働いていました。彼は、粒子を細かく切って表面積を増やし、化学反応を速くする実験を行いました。研究を進める中で、粒子が小さくなるにつれて光学特性をはじめとする多くの特性が変化することに気づきました。これは量子力学によってのみ説明できる現象でした。
スプートニク世代
「私はスプートニク世代の一員で、第二次世界大戦後、アメリカが冷戦への対応として科学技術分野を大幅に拡大した時代に育ちました」と、ブルス氏は2008年にカブリ賞を受賞した後の回顧録で述べている。
幼い頃から数学と科学の才能を発揮し、カンザスシティ郊外で育ちました。放課後や週末に地元の金物店で働きながら、工具や機械への愛着を育んでいきました。
当初、ブルスは父の跡を継いで実業界の道に進むことを考えていました。しかし、1969年にニューヨークのコロンビア大学で博士号を取得した後、アメリカ海軍に入隊し、ワシントンD.C.の研究所で研究員となりました。そして1972年にベル研究所に入社し、23年間その職を務めました。
ブルス氏は現在コロンビア大学の教授を務めており、科学の力を強く信じています。「科学者は日々実験に奮闘していますが、数十年にわたる科学技術の飛躍的な進歩を見逃してしまうことがよくあります。科学は、戦争、 経済危機、自然災害といった困難を乗り越え、人類のより良い生活を生み出します」とブルス氏は語りました。
アン・カン（ AFP通信）
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